– Понятно, – успокоился Урторио, он-то знал, что это за дракон – хозяин пещеры.
Некоторое время ничего не происходило, все стояли и ждали. Громкие хлопки привлекли внимание, из-за деревьев показался дракон. Его чешуя в лучах заходящего солнца отливала багряным золотом. Дракон летел, старательно хлопая крыльями. Урторио усмехнулся: Листик летала бесшумно, а сейчас явно работала на публику. Дракон сделал над поляной круг и приземлился перед Карэхитой. Громким и хриплым басом дракон спросил:
– Ну, где тут полагающаяся мне жертва? – После чего обычным, очень знакомым голосом добавил: – Ага!
– О великий дракон, – начала Годявир, она хоть и знала, что это Листик, но, увидев ее в этой ипостаси, оробела. Остальные сати подались назад – несмотря на то что этот дракон был маленький и к ним расположен, они испугались. А вот Карэхита, которая не раз летала вместе с Листиком, увидев, как та надула щеки, громко захихикала:
– Листик! Не смеши!
– Ага! – басом ответил, вернее, попытался ответить, дракон и тоже захихикал.
Положение спасла Годявир, она торжественно провозгласила:
– О великий дракон! Прими от нас эту жерт…
– Подарок, – подсказал дракон и, снова надув щеки, важно объявил: – Подарок! Я вообще-то подарки люблю. А этот особенно для меня ценен! Карэхита, тебе я вручаю подарок, мне предназначенный! Береги его, лелей его, ну и это… Катайся на нем! Чтоб ему не скучно было, – закончил дракон под хихиканье девушки. После чего зверь, громко и торжественно хлопая крыльями, улетел.
К сати, еще не пришедшим в себя после визита хозяина пещеры, из леса вышла запыхавшаяся Листик в надетой наизнанку рубашке, в которой она обычно ходила.
– Ну что, прилетал хозяин пещеры? – хитро прищурившись, спросила девочка, ее заверили, что прилетал, и спросили, где в это время была она.
– Ягоды собирала, – ответила Листик.
– Так темно же – ничего не видно! – возразил кто-то.
– Потому и не собрала, – сокрушенно развела руками девочка и словно пожаловалась: – А так хотелось!
– Так не сезон же, – опять кто-то возразил.
Девочка ответила:
– Разве? А я думала, что ягоды в лесу все время растут.
Когда все разошлись, Листик подошла к Годявир:
– Послушай, я тебя не спросила, но жертву дракону вы собрались приносить не просто так. Были причины?
– Я же говорила, дракон, то есть ты, защитил нас от хрыма…
– Годявир!.. Раз вы решили так отблагодарить, значит, были причины. Вы не первый раз приносите жертвы. Я видела, как сати испугались, когда я прилетела. В чем дело? Рассказывай!
– По дороге сюда на нас напал дракон, он грозился всех нас…
– Сжечь? Выдыхая пламя?
– Нет, дракон не может сжечь. Драконы не выдыхают пламя, но это большой и бронированный зверь, он может просто напасть и наделать много бед, разгромить наш табор и убить многих из нас. Нам пришлось отдать четырех коней и красавицу Лулуди, дочь Бахти.
– Ага, вот почему Бахти такой грустный ходит, – задумчиво произнесла Листик. – Это в той стороне, откуда вы пришли? Да? Не уходите завтра, побудьте еще денек или хотя бы до обеда. Думаю, управлюсь.
Глава 12
Немного из прошлого. Как стать княжной
В большой пещере, тесно прижавшись друг к дружке, сидели две девушки. Одна – черноглазая и черноволосая представительница народа сати, вторая – голубоглазая, светленькая, явно склавонка. Они со страхом ждали возвращения хозяина пещеры – большого и страшного дракона. Обе испуганно вздрогнули, когда на фоне светлого входа появилась тень. Тень явно не была драконом, но при этом она бесстрашно, даже как-то по-хозяйски шагнула внутрь. Когда этого маленького пришельца уже можно было разглядеть, девушки увидели, что это рыжая девочка. Ее золотистая кожа, казалось, излучала теплый свет. Девочка как-то насмешливо посмотрела на испуганных девиц и спросила, констатируя очевидное:
– Сидите? Боитесь?
Оглядевшись, она презрительно добавила:
– А пещерка так себе, даже ручейка нет, не то что водопадика. Да и воняет здесь…
– Здесь живет дракон! Страшный дракон! – дрожащим голосом сообщила светленькая девушка.
Девочка презрительно фыркнула:
– А воняет, как будто здесь живет кабан. Не знаю, страшный ли, но очень большой! Уж очень здесь пахнет… Явно не драконом! Пошли отсюда!
– Что ты, что ты! – испугались девушки. – Он прилетит и все равно поймает, догонит и поймает! Элиса хотела убежать, так дракон ее поймал и съел! Прямо здесь съел!
Обе девушки всхлипнули, видно, зрелище, свидетельницами которого они были, произвело на них сильное впечатление. Светленькая это подтвердила:
– Это было ужасно! Она так кричала!
Обе пленницы остались неподвижны, всем своим видом показывая, что никуда не пойдут. Девочка задумалась и сказала непонятную фразу:
– Драконы разумных не едят, по крайней мере, нормальные, значит, это ненормальный дракон или не дракон вообще! А вы, значит, никуда не пойдете? Боитесь, да? Ну что ж, зайдем с другой стороны.
Девочка вышла из пещеры, и через мгновение туда вошел дракон! Но не хозяин пещеры, этот был гораздо меньше, и чешуя у него была изумрудно-золотистая. Да и был этот дракончик не похож на страшного ящера. Изящная, красивая фигурка, чем-то напоминающая человеческую. Этот дракон вызывал не страх, а, скорее, симпатию.
– Ага, – усмехнулся золотистый дракон. – Испугались? А ну пошли со мной, а то…
Дракон хотел сказать: «Съем», но, решив не пугать девушек, сказал: «Покусаю!»
Девушки, по-прежнему испуганно прижимаясь друг к дружке, послушно пошли к выходу из пещеры, там золотистый дракон остановился и скомандовал:
– Полезайте ко мне на спину, ну!
Но пленницы только дрожали и плакали. Дракон тяжело, совсем по-человечески, вздохнул и сказал:
– Как с вами трудно-то! Дикие какие-то!
После чего ухватил девушек в охапку и взмыл в небо.
По настоянию Годявир сати не ушли утром, как собирались, хоть все было подготовлено к отъезду. Они словно чего-то ждали. Вернее, ждала Годявир, остальные изнывали от неизвестности. Но ожидание продлилось недолго, всего около двух часов, именно столько времени понадобилось Листику, чтоб найти дочь Бахти, утащила-то она ее вместе с другой пленницей быстро.
– Дракон!
И действительно, перед пещерой, словно ниоткуда, возник изумрудно-золотистый ящер. Тот самый, которому вчера приносили жертву. Дракон держал в охапке двух девушек. Фыркнув и поставив их на землю, он кивнул застывшему Бахти:
– Вот принимай!
Дракон подтолкнул к предводителю сати черноволосую девушку, та бросилась к Бахти с криком:
