Пока я купался, догадливый Элбан послал племянника за полотенцем и сменными портками.
— Что, Элбан, купаться с питомцами у вас не принято?
— Не то чтобы не принято, но никто так не делает. Вы вообще странно ведете себя с ними. Я никогда не видел коваев такими игривыми.
— Так ведь они же словно дети, — улыбнулся я в ответ и почесал Бима под челюстью. Зверь не завилял хвостом от удовольствия только потому, что никакого хвоста у него не было.
А вот у хах-ковая он имелся, причем не простой, а в роли серьезного оружия.
Одевшись, я подошел к Элбану.
— Элбан, скажи, а как так случилось, что эти звери остались без поводыря? — Старик сам расставил акценты в нашем общении, поэтому я называл его на «ты».
— Это темная история, — вздохнул солдат, но, посмотрев мне в глаза, понял, что я не отвяжусь. — Предыдущий поводырь, как и вы, принял троицу уже взрослой. Тот, кто их вырастил, умер от заражения крови. Так что они у нас вечные сиротки. Не повезло им и во второй раз. Седмицу назад наш бывший начальник напился в кабаке, а по пути домой упал в ручей и захлебнулся.
— Он что, сильно пил?
— Да, недавно его бросила жена, вот он и расстроился. Раньше тоже страдал этим делом, но вот после ухода этой вертихвостки совсем голову потерял.
— Да, вы правы, история невеселая.
Я уже собрался идти вслед за хах-коваем, наконец-то принявшим в «гнезда» своих симбионтов, но был остановлен Элбаном.
— Командир, тут такое дело. — То, в чем собрался признаться солдат, явно тяготило его совесть. — В тот вечер мы пили вместе. Ну не то чтобы вместе, но в одном кабаке.
— Не думаю, что ты был обязан таскать пьяного командира на себе.
— Нет, это, конечно, моя вина, но поговорить я хотел не об этом. В общем, у него тогда закончились деньги, и он оставил в залог свой меч.
— Казенный? — удивился я.
— Нет, свой личный. Он достался ему как трофей на прошлой войне с арабами. Хотя работа и не арабская, но клинок хороший.
— Ну и зачем ты мне это рассказываешь?
— Жалко вещь. Мне кабатчик ее не отдаст, а вы все же из воинской старшины и как бы наследник.
— Насколько большим может быть залог?
— Понятия не имею, но точно знаю, что командир никогда не пил в долг, значит, какие-то деньги с ним были. Так что долг не может быть очень большим, да и кабак не слишком дорогой.
— Хорошо, я подумаю, что можно сделать.
Насчет меча мысль дельная, но все эти планы вылетели у меня из головы, как только на плечи легла тяжесть брони, а под коленями заворочались мышцы хах-ковая. Тренировку мы начали с атаки Дубка. Хах-ковай по моему приказу бегал по кругу, причем довольно быстро. Затем он шел между вертикально закрепленными на пружинах столбами и сбивал их сначала горизонтальными ударами треугольных наростов на голове, а затем, по мере продвижения, добавлял хвостом. Учить опытного зверя нужды не было, я лишь мысленно отправлял ему желание поразить ту или иную цель, и он делал это, в зависимости от того, чем мог дотянуться — «рогом» или хвостом. До изящества коваев Дубку было далеко, но получалось мощно и солидно.
По сравнению с Дубком коваи летали словно перышки, повинуясь моим приказам, но угодить учителю было сложно.
— Держи его! — заорал мой наставник, когда Бом скользнул по верхнему ряду торчащих из стены бревен, вместо того чтобы пойти по среднему. Не знаю, могут ли бегать по деревьям дикие прародители коваев, но мои питомцы точно могли.
— Но он выполнил упражнение, — постарался отговориться я.
— Важно не пройти упражнение, а чтобы он в точности выполнял твои приказы. В абсолютной точности! — В голосе учителя прорезалась злость, и это почему-то задело меня.
Бим находился рядом и моментально почувствовал мои эмоции. Шар в его ментальном поле превратился в ежика. Ковай присел на задние лапы и зарычал.
Только теперь учитель понял, что слишком увлекся.
Блин, что же это творится. Мой питомец впервые «встал на дыбы».
— Бом, скотина такая, а ну успокоился!
Мой мысленный позыв и ментальная манипуляция, сглаживающая острые пики, подействовали, и ковай виновато спрятался от меня за головой своей «мамки».
— Простите, учитель.
— Пустое, — отмахнулся старый поводырь, мгновенно покрывшись испариной. — Плохо, конечно, что ты иногда теряешь контроль над питомцем. Но и я сделал глупость. Запомни, чужие ковай могут быть угрозой, и не стоит подходить к ним слишком близко. Постарел, совсем страх потерял.
— Вы — и страх? — фыркнул я.
— Запомни, сынок, страх и трусость — это разные вещи. Когда перестаешь бояться, начинаешь делать глупости, как я сейчас. Ты действительно талантливый поводырь, потому что мало кто сумел бы успокоить ковая раньше, чем он откусил бы мне голову. Я горжусь тобой, — по-отечески улыбнулся учитель, но тут же вернул на лицо свою обычную маску. — Но до настоящего поводыря тебе как до Лорхских гор на карачках. Увы, учить тебя строю и групповому взаимодействию нет времени, да и строя как такового здесь нет. Так что собирайся, завтра утром возвращаемся в столицу. Тебе нужно закончить все дела в школе и встретиться с отрядом, к которому ты приписан.
От вопросов о моей дальнейшей судьбе учитель отмахнулся, пообещав все рассказать на корабле, и ушел по своим делам. Собирать мне было нечего, так что, упаковав старую форму и ученический меч — офицерский мне выдали на складе вместе с амуницией, — я все-таки решил наведаться в трактир.
Увеселительных заведений в городке было два — в один ходили офицеры и горожане побогаче, а второй посещала публика победнее. Идти пришлось именно во второй кабак под названием «Уставший Хидой» — городок был профильным, так что заведения имели соответствующие названия. Даже единственный бордель назывался «Наездница», а на вывеске красовалась голая девица верхом на ковае. Поводырей, похоже, такое изображение не оскорбляло. Наверное, потому, что руки у художника были не кривыми и девица получилась симпатичной.
Нет ничего удивительного в том, что дверь в кабак напомнила мне вестерны, — там, где двери открывали не руками, а головой или, в лучшем случае, ногами, другая конструкция продержится недолго. Внутри все заволакивала копоть масляных ламп и перегар. Вдоль длинного помещения рядами стояли наполовину заполненные людьми столы и лавки. Дальняя часть зала утопала в каком-то алом мраке и напоминала филиал преисподней. Хорошо, что мне не придется туда лезть, — стойка находилась у входа.
— Ты хозяин? — с ходу спросил я мордатого мужика с хитрыми свиными глазками.
— Я, уважаемый поводырь. Хотите выпить или, может, девочку?
— Здесь? — не удержался я.
Кабатчик нахмурился, но хамить поводырю не решился.
