– Почту за честь, – с легким поклоном ответил Рут. Отца наверняка позабавит такое почтение к их истории…
Рут отбросил ненужные мысли и шагнул к прислужнику, который стоял, кидая испуганные взгляды в небеса, с которых только что сошел.
– Нам нужно в главный храм, Чорис. Ты знаешь эти места?
– Да… – неуверенно сказал тот.
И медленно огляделся. Просветлел лицом, заметив перекошенный угол крыши у дома неподалеку.
– Это… это северная окраина. Мы с Касимой здесь покупали дешевые сласти у тетки Лины, у нее тут лавочка.
Он скривился и поднес ко рту руку, заглушая рвущийся всхлип.
– За все будет уплачено, – убежденно сказал Рут. Надо было чем-то отвлечь парнишку. – И за Касиму тоже – в свой черед, в свое время. Ты сможешь отвести нас к храму боковыми улочками? Надо спешить, время не ждет.
Чорис несколько раз моргнул, утерся рукавом. Горестно сказал:
– Да, Майлок в опасности. Пойдемте, ваша милость.
Они зашагали по переулкам, сворачивая то влево, то вправо. Дома потихоньку становились выше и богаче, толпы призраков – гуще и оживленнее. К ним уже начали приставать с вопросами. Но они брали пример с Чориса, отрешенно шагающего прямо сквозь лиловые тела, и шли молча, тесной группой.
– Кстати, ваша милость, – вполголоса спросила Арлена, шагая вслед за Рутом, – а почему вы решили двигаться по боковым улицам?
– Потому что мы в захваченном городе, благородная Арлена, – ответил он, ощущая некоторое смущение, уж больно картинно прозвучали эти слова. – А в захваченных городах небольшой группе лучше не ходить по проспектам. Считайте это моим предубеждением, что ли.
Арлена кивнула. Сказала серьезно:
– Кажется, у вас были очень хорошие наставники, наследник Рут. Поэтому к вашим предубеждениям мы отнесемся со всем почтением.
Они продолжали свой путь в полном молчании, и на одном из поворотов Рут вдруг увидел втиснутый между двумя крышами холм, высящийся над городом. Гигантскую крону храмового дерева заливал желтый свет ярких южных звезд. Силуэт кроны мелькнул и снова пропал, но Рут с этого места зашагал уверенней – еще немного, и они будут у цели. Он даже немного расслабился, хоть и не до такой степени, чтобы вложить меч в ножны.
И как выяснилось, правильно сделал.
Напали на них недалеко от храма. Сначала из щели между двумя домами выскочил пес, поджарый, с длинной мордой. Черная шерсть лоснилась, ловя отблески лилового света от призраков, плывших неподалеку.
Псина метнулась к ним, странно повела головой по воздуху, взвыла громко, торжествующе. И тут же бросилась в атаку. Целью ее стали те двое, что шагали первыми – Рут и прислужник. По несчастливому стечению обстоятельств, Чорис оказался ближе.
Рут едва успел отдернуть парнишку назад, развернулся, встречая оскаленную пасть острием меча.
Полыхнуло лиловым. Голова пса, налетевшего на клинок, развалилась надвое. А на острие клинка, на том месте, которым он недавно пытался продырявить олекон, стремительно выцветало пятно крови.
В другое время он бы обязательно задумался над этим. Но откуда-то спереди и сзади наплывал странный шум, пробиваясь сквозь болтовню призраков, гуляющих по улочке. Словно множество запаленных глоток одновременно хватали воздух… и множество лап стучали по камню когтями.
Что-то это ему напомнило. Но что?
Псовую охоту – понял вдруг Рут. При герцогском дворе гончих псов не держали, но у деда по матери, поместного властителя, гончие имелись. И дедовская свора на охоте дышала так же. Ну или почти так же. Хотя костяной дроби их лапы не выбивали, те псы охотились в лесах, а не в городе. Там, где шаг охотящейся твари почти не слышен.
Ничего не подозревающие Тарлани столпились вокруг, с интересом рассматривая мертвого пса и меч в его руке. Рут поморщился, бросил:
– Пес не взбесился, он кого-то искал. Думаю, именно нас. Сейчас сюда бегут псы, их много. Я бы посоветовал занять оборону.
Лица у магов вытянулись. Гарт дернул Арлену, вынуждая отступить за его спину. Рут молча подтолкнул к даме Чориса.
Звякнули мечи – Тарлани изготавливались. И тут Арлена рявкнула – голосом, который Рут слышал только у Энгера, командира герцогских волков:
– Вы что, одурели? Ставьте заслоны! Спрячемся за ними, а там посмотрим! Вы же маги, а не громилы, вот и думайте, как маги!
«Громилы» – это в мой огород камешек, мелькнуло у Рута. Но Арлена была права, если набежит стая остервеневших псов, из всей их компании отобьется разве что Гарт. Да и то надолго ли его хватит?
Маги в два счета поставили четыре заслона, отгородив их компанию с четырех сторон. Все сбились в центре, настороженно оглядываясь.
– А сколько заслоны продержатся? – робко спросил Чорис.
– Сколько надо, – буркнул Орл. – Надо будет, так поставим новые. Проблема не в них, а в том, что надо идти вперед. Нам нельзя надолго отлучаться из замка. А мы тут собачек развлекаем…
– Одного не пойму, – бросил Рут, озираясь, – откуда у них столько псов в городе?
Теперь уже и Тарлани слышали нарастающий топот. Гарт рядом с Рутом набычился, расставил ноги, перехватил поудобнее меч. Княжич Алвин с недовольным вздохом отпустил грязное словцо – такого перла Рут не слышал даже на керсийских рынках.
– Я слышала, у элиморского властителя хорошие псарни, – негромко сообщила Арлена. – Значит, адельбергцы сторожат захваченный ими город. Псы для этого идеальный вариант – у них и нюх, и слух.
– А у самих адельбергских душ еще и блюдце для связи. Иначе с чего бы им нападать на каких-то чужаков? – заметил Рут.
Орл задорно предложил:
– Может, подпустим огня? А, братья маги? Псы его боятся.
– Здесь мостовая, ее не подожжешь, – отпустила практичное замечание Арлена. – А поджигать дома вокруг неразумно. Там же люди. Нас призвали спасать, а не убивать.
Призраки потихоньку исчезали с улочки, уходили, прячась перед тем страшным, что неслось сюда. Чем-то оно их пугало. Становилось все темней.
– Так придумайте что-нибудь свежее и оригинальное, – пробормотал Рут.
Темная масса лентой метнулась из-за поворота улочки. Арлена сзади забормотала заклинания, по воздуху поплыли огоньки, освещая то, что неслось к ним.
Здесь были псы гончие, сторожевые и даже те, которые использовались для собачьих боев. Черные, светлые с палевыми подпалинами, пятнистые бело-рыжие… И никто из них не лаял и не рычал.
Стая налетела, псы заметались вокруг четырех заслонов, запрыгали, взбираясь друг на друга, пробуя высоту преграды. Лишь изредка взвизгивали, когда лапа одного чувствительно проходилась по шкуре другого.
Арлена вдруг вскрикнула:
– Есть! Алвин, Гарт! Свод строительных заклинаний, творение ямы под дом. Вспомните! Их можно просто засыпать землей. Но для этого кому-то придется выйти из-за заслона.
