Алвин сунул меч в ножны, объявил:
– Выйду я.
– Мы прикроем, – заволновался было Орл.
Но Рут его оборвал:
– Прикрывать княжича пойдем я и Гарт. Я справа, Гарт слева.
Нелюбезно, но разумно, подумал он. Гарт крепче Орла, и не только на вид.
Орл скорчил недовольную гримасу. Рут, не обращая на него внимания, распорядился:
– Благородный Гарт, мы идем первые, расчистим пятачок. И только потом настанет черед благородного княжича Алвина. Благородный Гарт, не подпускайте псов близко, помните: охотничьи псы приучены кусать и отпрыгивать, но боевые, если вцепятся, уже не разжимают челюстей.
Гарт кивнул, сказал улыбаясь:
– Не могли бы вы называть меня просто Гарт? Оставим титулы для гостиных и приемов.
– Поддерживаю, – добавил Алвин.
Рут кивнул:
– Тогда уж и я – просто Рут.
Гарт одолжил у хмурого Орла его меч, взял в левую руку. Рут смешался – сам он как-то не подумал о том, что стаю взбешенных псов вряд ли удастся удержать на расстоянии одним клинком. Слишком много челюстей, рядом с которыми рукой махать не следует, и его далт здесь будет бесполезен. Уши слегка загорелись, Рут раздраженно дернул бровями. Торопливо повернулся к Чорису, попросил, протягивая руку:
– Меч!
Прислужник потратил несколько мгновений, выпутывая оружие из складок плаща. Рут взял в левую короткий боевой клинок, взвесил в руке, качнул вверх-вниз. Рукоять коротковата и на лезвии щербина. Впрочем, что имеем, тем и воюем.
Рут кивнул Гарту, и они одновременно встали у самой кромки заслона, невидимого, отмеченного лишь мешаниной собачьих тел по ту сторону. Взмах. Руки с мечами вырвались наружу.
В четыре руки они выстригли небольшое пространство за заслоном. Воздух сиял от лиловых вспышек, адельбергцы покидали мертвые тела.
– Шаг вперед! – скомандовал Гарт.
Между спинами и заслоном появился зазор.
Княжич Алвин рванулся вперед, протиснулся между Рутом и Гартом где-то на уровне колен. Рут молниеносно ткнул в две морды, нацелившиеся на Алвина, и принялся левой зачищать пространство над спиной Тарланя, правой отбиваясь от тех, что наседали сбоку.
И дрогнула земля. Впереди вдруг разверзлась темная яма, колодцем уходящая вниз, дальше по улице хлестнуло землей и камнями из мостовой.
Воздух огласился воем и визгом, часть псов погибла, попав под земляной вал. От дома до дома пролег котлован в три человеческих роста глубиной. По бокам смутно виднелись обнажившиеся фундаменты. Между ямой и заслоном уцелел лишь небольшой перешеек земли, на котором они стояли, как на мостике.
Не меньше двух третей стаи погибло под землей. Из высокого отвала на той стороне ямы вырывались нервно мечущиеся лиловые огоньки – адельбергские души покидали временные пристанища.
Но часть собак осталась жива и рвалась, что печально, к их глоткам. Правда, псов стало меньше, и нападали они уже только с двух сторон. Спереди зиял котлован, сзади стеной возвышался заслон.
– И что теперь? – рявкнул Гарт, перекрывая визг псов.
Рут, стоя боком к заслону и защищая перешеек со своей стороны, крикнул:
– Может, засыпать их до конца? Правда, дорогу попортим!
Рядом с ним за заслоном тут же возникло лицо Арлены. Дама-маг мрачно возвестила:
– Дома могут обрушиться. Или тот кусок мостовой, на котором мы сами стоим. Нет, пойдем другим путем. Наследник Рут, у вас остались кристаллы?
Он кивнул, работая мечом.
– Тогда прыгайте на ту сторону, через яму им не перебраться. Сражаться не будем, будем уходить.
Рут услышал, как Арлена выкрикнула два заклинания, потом ломко взвизгнул Чорис, причем у него над головой, а не сбоку. Рут на мгновенье скосил глаза, отбиваясь от псов, норовящих прыгнуть прямо на плечи с кучи из тел собратьев. Дама-маг уже стояла на той стороне ямы, на вершине отвала. Чорис парил в воздухе рядом; похоже, Арлена прыгнула вместе с парнем, подцепив того заклинанием переноса.
На гребне отвала появился Орл, потом Алвин. Гарт сзади закричал:
– Уходи! Я маг, мне легче.
И Рут решил не кочевряжиться. Магам и впрямь легче, а у него в поясном кармане остался всего один кристалл. Что сужало возможности для маневра.
Он спешно засунул собственный меч в ножны, перекинул в правую руку клинок Чориса. Вытащил камушек, продолжая отбиваться одной рукой. Швырнул его вниз, выкрикнул заклинание и прыгнул.
На гребне уже было пусто – Тарлани спустились на мостовую, давая им место. Рут приземлился на полусогнутые ноги, Гарт прыгнул следом. Встал рядом, покачнувшись. Рут ухватил его за ремень, придержал. Маг в ответ благодарно кивнул и запрыгал вниз по склону.
Воссоединившись, Тарлани тут же организованно рванули по улице, прихватив с собой Чориса. Рут задержался на мгновенье, бросил взгляд назад.
Уцелевшие твари стояли сзади, вокруг невидимой клетки из заслонов, смотрели молча на отвал. Не выли и не рычали, словно обдумывали что-то.
Замешательство среди них длилось несколько си-силуйнов, не больше. Потом псы вдруг разом взвыли и над их головами засияли лиловые вспышки. Освободившиеся собаки кинулись врассыпную по улице.
Рут развернулся и понесся вслед за Тарланями. Сообщил на бегу, пристроившись в хвосте маленького отряда:
– Псы разбежались. Адельбергцы их покинули.
– Ушли?! – на бегу обрадованно воскликнул Алвин.
Арлена, хватая ртом воздух, одышливо поправила:
– Не ушли, а отступили. И это плохо. Колдуны вернутся, но уже не в собачьих телах, а в людских. А крошить людей не так легко, как собак.
– Значит, надо спешить, – пробормотал Рут.
Он схватил Чориса за руку и поднажал, обходя Тарланей. Гарт и Орл подхватили с двух сторон Арлену, потащили ее за собой.
Храмовое дерево вздымалось за крышами домов и четко виднелось на фоне начавшего светлеть неба. Еще два раза пришлось свернуть, но с каждым шагом темный купол кроны подрастал. И Рут уже начал верить, что им удастся прорваться в храм без второго боя…
Они ждали их на пустыре, что лежал перед громадой храма. Восемь человек. Опять стражники, облаченные в кольчуги с кристаллами, с мечами в руках. Их могло быть и больше, но за такое короткое время много не наловишь, и адельбергцам, по всей видимости, удалось заполучить и приволочь сюда лишь эту восьмерку.
Рут поднажал, легко обходя Чориса. На бегу выхватил меч, держа его на отлете. Встряхнул левой рукой, чтобы далт улегся в кисти.
Бой. С восьмерыми. Да снизойдет к нему Трира Мстительница, майлокская стража наверняка держится за меч лучше, чем виреньская. Что ж, проверим.
