– Для начала, – прервал его отец, – я хочу, чтобы ты припомнил ту ночь, которую провел в Элиморе. Говорят, что помимо олеконов ты обещал благородной Арлене оказать некую услугу. Было такое или нет?
Рут сдвинул брови. Порылся в памяти. Что-то вроде этого он и впрямь говорил, когда просил даму-мага отправить раненых стражников в Фенрихт. Рут ощутил мимолетный приступ стыда; той ночью случилось так много всего, что наутро он не сразу вспомнил о раненых. А вспомнив, уже ничего не мог поделать – с ним никто не разговаривал. Причем не стоило и пытаться покинуть Вагран. Все выходы охраняли волки с приказом не выпускать наследника.
Особого беспокойства Рут не испытывал. Раненым ничего не грозило, маги Тарланьского дома лечить умели, а отправить стражников обратно в Вирень было и вовсе делом нескольких силуянов. Будь у Тарланей проблемы, они всегда могли обратиться к его отцу. Герцог Бореск поступил бы, как нужно и должно.
Но Тарлани обратились только сейчас. Сразу заговорив об услуге, хотя он предлагал и кристаллы. Интересно…
– Я действительно обещал оказать им услугу, если они позаботятся о раненых. – Рут взглянул на отца – потом объясню, говорил его взгляд. Снова повернулся к Арлене: – Кстати, что с ними?
– Все хорошо, – торопливо произнесла дама-маг. – Мы их вылечили, через декаду они уже вернулись в Вирень. Наследник Рут, может, лучше поговорим о том, что привело нас сюда?
– Я весь внимание, – сухо ответил он, уловив краем глаза напряженный взгляд отца.
– Совет магов похитил одну из наших девиц, – отрывисто бросила Арлена. – Княжну Татьяну.
Рут вскинул брови:
– Вот как? Но ведь единственный способ выйти из Фенрихта – это пройти через Врата, которые охраняются денно и нощно. У вашего замка нет спуска к земле, чужаку туда не зайти. Или эрронские маги напали в открытую?
Арлена качнула головой:
– Никакого нападения. Это была измена, и пришла она изнутри, из нашего дома. На магов, охранявших Вратную башню, наложили сонные чары. Но с этим мы разберемся сами.
Рут дернул уголком рта, чуть склонил голову:
– А мне, как я понимаю, вы поручите разобраться с чем-то другим? В качестве услуги?
– Да, – быстро ответила Арлена. – Касательно этого дела… Княжну Татьяну похитили восемь дней назад. Через три дня после этого пришли известия, что страшное безумие, которое свирепствовало на окраинах Эрроны, вдруг отступило. Исчезло, прекратилось как по мановению божьей руки. Крестьяне говорят о загадочной даме, окутанной синим пламенем. Рядом с ней, как утверждают слухи, зло погибает. Причем зло описывается конкретно в виде чудовищ, невидимых глазу простого человека, пока они не умрут. Сразу после этого пришла весть о том, что в Кир-Авере похоронили одного из самых молодых членов Совета магов. Слуги, готовившие тело к погребению, шепчутся между собой о синяках и свернутой шее…
Она сделала паузу, выжидательно поглядела на Рута. Тот с нарочитым простодушием восхитился:
– Как хорошо работают ваши доносчики, благородная Арлена!
Дама-маг чуть вскинула бровки:
– Нам пока что есть чем платить; и к тому же кое-кто из них имеет счеты с магами Алого замка, поэтому да, они работают на совесть. Увы, все они единогласно сходятся в одном: сейчас в Алом замке княжны Татьяны нет. Хотя в одной из комнат замка, где никто не живет, слуги при уборке обнаружили женскую рубашку. С длинным подолом и высоким воротом, как и положено ночному одеянию девы Тарланьского дома. Замечу, княжну Татьяну похитили ночью, из постели. И служанка, готовившая княжну ко сну, рубашку по описанию опознала: ворот на двух пуговичках, многослойные круговые оборки. Это неопровержимо свидетельствует…
Она внезапно споткнулась, болезненно сморщилась.
– …Что княжну Татьяну похитили люди Совета магов. То же самое утверждает и предатель.
– А почему он решился предать? – не удержался Рут от вопроса. Озеро отстраненного молчания, в котором он плавал до сих пор, похоже, сделало его излишне любопытным.
– Пять дней назад одному из благородных людей нашего дома передали послание, – ответила Арлена. – Несчастный полагал, что его семью уничтожили в Ночь Восставших магов. Но в послании говорилось, что младший сын жив. К письму прилагалась погремушка, принадлежавшая его сыну в младенчестве. Там же была угроза, что уже выросшего парня пришлют в Фенрихт по кусочкам, если он не обеспечит проход через Врата в ближайшую ночь.
Голос Арлены горестно дрогнул.
Герцог Франц спокойно спросил:
– Пять дней прошло, говорите? А как раз перед этим, семь дней назад, в главном храме Керсы побелело храмовое древо. Причем, как мне доложили, в тот момент там находились вы с княжной Татьяной. Положительно, последняя декада крайне богата на события.
Рут метнул на отца удивленный взгляд. В своем вынужденном уединении он пропустил слишком многое. Побелевшее дерево – это же дословное исполнение слов пророчества Алидориуса: «Белеет лист, чернеет цвет…»
Арлена кивнула:
– Да, больше нет сомнений, что княжна Татьяна – та самая четырнадцатая дочь.
Наступила короткая пауза, которую прервал Рут:
– А это правда, про выжившего младшего сына?
Он лез не в свое дело, но очень уж его заинтересовали слова, брошенные Арленой, – «несчастный полагал»…
Светлейший отозвался из-за спины Арлены:
– В Ночь Восставших магов Тарланьский дом потерял слишком много детей. Однако не думаю, что маги убили всех – им следовало позаботиться о замене для моего мальчика, моего Арса, если его тело вдруг не выдержит. Мы знаем, что в сердце Алого замка есть несколько комнат, куда никого не пускают вот уже несколько лет. Три раза в день в комнаты относят еду на восемь человек. Охрана комнат состоит из четырех магов, так что в комнатах, похоже, четыре узника. В свое время мы скрыли это от выживших родителей.
– Открой мы правду, – убежденно сказала дама-маг, – нас вынудили бы пойти на штурм Алого замка. А второго разгрома Тарланьский дом не переживет.
Она обернулась и поглядела на князя. Наверное, с состраданием, – Рут ее лица не видел. Потом снова повернулась к нему:
– Время дорого. Не вернуться ли нам к теме нашего разговора?
Он молча кивнул.
– Что вы знаете об Аретце, ваша милость?
– Немного, – медленно ответил Рут. Глянул на отца и увидел, как герцог Бореск поощрительно двинул бровями. – Стоит на юге Анадеи, один из трех вольных городов. С одной стороны его омывает Предельное море, с другой граничит с Юргенской пустошью. Управляется советом выборных, но это формально. А на деле там правит Лига борцов с котами-вредителями, точнее, ее глава, которого зовут Кайрес.
Он смолк, и Арлена живо сказала:
– Так вот, вчера утром стражникам Аретца было приказано искать девушку с определенными приметами: недлинные волосы цвета темного меда и зеленые глаза. Совпадение не просто интересное, но прямо-таки ошеломляющее. Приказ пришел из капитории, где сидят выборные, но отдал его, судя по слухам, прошедшим среди стражников, Кайрес. Учтите, Лига, несмотря на смешное название, до сих пор не совершила ни одной ошибки, ни в чем. Если они ищут в Аретце девушку, похожую на княжну Татьяну, значит, она там есть. И еще, на сегодняшний день для властителей и людей, стоящих рядом с властью, княжна Татьяна самая привлекательная девица в Анадее. В силу некоторых обстоятельств.
