Все оборвалось вдруг. Из носа хлынула кровь, а от звона в ушах все помутилось. Уродливые руки бережно положили Клауса на теплый гладкий камень. По обе стороны от мальчишки распахнулись невыносимо-яркие глаза, взметнув столбы света в никуда.
— Кто-то закрыл твою память. Но мы должны прожить все. Пойдешь дальше?
— Да, — одними губами прошептал он.
Голос Девы лился отовсюду. Он пульсировал снаружи и внутри.
— Хорошо. Пусть спрятанное станет нашей тайной. Когда все закончится, я снова замкну воспоминания в тебе. Но теперь у тебя будет ключ. Предупреждаю, это больно.
Клаус хотел ответить, но не смог, а слово «боль» обрело новый смысл.
* * *
Погоня за хитрой дверью разительно отличалась от прочих поисков. Подружки беспорядочно метались по коридорам и лестницам. Кольцо резко меняло направления, вертелось на месте, упиралось в пол и стены. На одном из виражей Зан не удержалась на ногах, и все девочки повалились на пол.
— Сейчас вырвется! — крикнула драконья дочка, стараясь не выпустить из рук яркую цепь.
Непослушное кольцо тащило вперед. Цепочка соскользнула с запястья Зан, оставляя ссадины. Не до конца понимая, что станет делать после, Эмьюз по-кошачьи бросилась вперед и схватила ускользающий хвостик и ахнула. Погоня прекратилась. Посреди коридора с трудом помещался нескладный, немыслимо уродливый гигант. Нечто среднее между человеком и всеми зверями сразу.
— Чо? — Зан непонимающе завертела головой. — Мы ж не пришли. Чо стоим?
— Эээ… а ты знаешь… кто на том конце? — Тень с ужасом смотрела в крошечные алые глазки крупного уродливого монстра.
— На конце чего? — уточнила Лют.
— Цепочки…
Эмьюз боялась пошевелиться. Тварь села, подобрав короткие задние лапы. На шее монстра красовался внушительных размеров кованый шипастый обруч.
— Чо уставилась? — Зан поднялась и поставила на ноги подружек. — Нет там никого.
— Существо, — отчего-то шепотом сообщила Тень. — Оно покрыто шрамами, а твое кольцо — часть его ошейника.
Монстр деловито почесался громадной лапой-рукой и немедленно съел найденное под изогнутыми черными когтями.
— Мы никого не видим, — на всякий случай призналась Би.
— Не имей привычки говорить за всех, — обиделась Лют, но добавила: — И я не вижу ничего, кроме кольца, висящего в воздухе.
— Все это ерунда, — подытожила девочка-дракон. — Мы дверь ищем или таращимся в пустоту?
— Но монстр, он… — начала было Эмьюз, только Зан забрала цепочку, и наваждение прекратилось.
Словно бы на прощание тварь растянула потрескавшиеся губы в широкой улыбке, обнажившей ровные толстые зубы. Кольцо безжизненно повисло на цепи в руках у хозяйки.
— Сигналила как могла, — покачала головой драконья дочка. — Это дэва. На него нельзя вестись, или дело дрянь. И подружиться с ним нельзя, не понимает он добра. Почует слабину — освободится. А тогда, знаешь, чо? С удовольствием расправится с теми, кто его поймал. С моей семьей.
— Я не знала, — пролепетала Тень.
— Забыли, — отмахнулась Зан. — Он редко мерзкий, сама первый раз испугалась. Ну чо? Попрыгали дальше?
Эмьюз кивнула, и сумасшедший марафон начался по-новой. Только теперь Тень не могла избавиться от гадкого чувства. Казалось, что незримая тварь поминутно оглядывается на нее. Остановка в пустом тупике принесла облегчение. Кольцо обмякло и безжизненно болталось, никуда не указывая.
— Это шутка? — нахмурилась Лют. — Здесь стена.
— Не будь так уверена, — ответил неприятный металлический голос.
Камни кладки пришли в движение. Они менялись местами, пока не сложились в подобие арки, посреди которой пряталась та самая дверь с надменным лицом на железных скобах.
— Вы так настойчиво преследовали, что, признаться, меня разобрало любопытство, — участливо сообщила ехидная физиономия. — Зачем?
— Мне нужно попасть в комнату за тобой. — Эмьюз говорила спокойной и уверенно. — Меня ждут.
— Даже так? — хмыкнула дверь. — А ключ у вас есть? Тот факт, что замок сидит у меня в глотке, еще ничего не значит. Я не могу отпереть его. По глазам вижу, о ключе никто не подумал. Счастливо оставаться!
— Стоять, железка! — разозлилась Зан. — Мы тебя нашли и так просто не уйдем. Самая умная? Не видела замков, которые нельзя сломать или взломать.
— Самоуверенная не по годам, — каменное лицо закатило глаза. — Кто обрезал твои крылышки, недоящер? Я могу остаться и потешаться над вами хоть всю ночь.
Из ноздрей драконьей дочки повалил густой грязный дым, и посыпались искры.
— Не зли меня, — предупредила Зан. — «Черная металлургия» и «вторичная переработка» тебе ни о чем не говорят?
— Если с этой стороны посмотреть, то пожалуй, — вздохнула дверь. — Только ключа у вас все равно нет. В гляделки сыграем?
— Покажи замок, — приказала девочка-дракон, тем более, что только для нее он был на уровне глаз.
— Чего проще.
Литое лицо распахнуло пасть и высунуло язык. Робин зажгла в руке огонь и подняла повыше.
— Нужен Клаус, — озвучила общую мысль Лют. — Из наших знакомых замки вскрывает только он.
— Не выйдет, — разминая челюсть, возразила вредная физиономия. — Это не обычный механизм. Только ключ, передаваемый от одного ректора другому, отопрет меня. У вас уйма времени. Финн уехал. Я полюбуюсь, как вы устроите обыск в его кабинете. Даже нет, я полюбуюсь, как вы попробуете туда хотя бы проникнуть.
— Она права, — Эмьюз бессильно опустила руки.
Минуты тянулись мучительно медленно. Тень понимала, что упираться бессмысленно. Даже если дверь поймет серьезность ситуации, не сможет помочь.
— Не надо, — нахмурилось железное лицо. — Я не умею сопереживать. От вашего уныния мне просто неприятно. Жаль, что вы слишком юные Танцоры. Некоторым достаточно и крошечной щелочки, чтобы пройти сквозь тьму.
— И другого пути нет? — Эмьюз подняла взгляд.
— Этот тоже весьма условен, — призналась дверь. — Еще поболтаем?
Крошечная лиловая искорка мелькнула на границе бокового зрения, а через мгновение кто-то нетерпеливо откашлялся позади подружек. Девочки волчком завертелись на месте.
— Дылды! Вниз смотрим! — возмутился тонкий голосок. — Мы здесь!
— Чо за писк? — Зан озадаченно потерла лоб.
— Я уже слышала такой, — Би осветила глухой тупик.
— Зоуи? — изумилась Эмьюз. — Я же отпустила тебя!
— А дылды не такие тупые, как кажется, — хмыкнула добывайка. — У воина есть честь. Защитники нужны всем. Особенно такие, как Зоуи. Мы бы попросили новенькую блестящую монету за ключ, который прячет Ходящий Бесшумно. Но мы и так в долгу.
