— Примешь помощь? — почти жалобно попросил Сириус.
— Разумеется! — Джулиус энергично закивал. — Я сам хотел предложить тебе повнимательнее следить за Эмьюз.
— Идея хороша, но я о другом, — мотнул головой мальчишка. — Мы полностью расстанемся в момент перехода. Продержать канал до твоего возвращения задача трудная, но выполнимая. Правда, Эмьюз придется следить за собой самостоятельно.
— Нет, — резче, чем следовало, ответил он.
— Послушай меня! — В голосе Сириуса появились незнакомые стальные нотки. — Ты не имеешь права застрять неизвестно где на годы. Если это случится, мир, который ты застанешь по возвращении, будет разительно отличаться от того, который покидаешь сейчас.
— Это угроза?
Джулиус поднялся на ноги и отряхнул брюки.
— Понимай, как знаешь, — отрезал тот. — За девочкой следит достаточно глаз, чтобы она не причинила себе вреда.
— Скажи прямо, мол, я уже все решил, — хмыкнул Коллоу.
— Угадал, — подтвердил Сириус. — Решил. Позволь волноваться за тебя. Позволь оберегать даже там, где я не способен находиться рядом. Особенно там.
Он закрыл лицо руками и отвернулся.
— Нельзя быть идиотом, Джулс, а я им был. Единственный положительный результат моей преступной наивности — ты. Остальное чудовищно. Я не хочу умереть, так и не увидев тебя. Посуди сам. Они найдут способ избавиться от маленькой Эмьюз, если ее главный защитник пропадет из поля зрения надолго.
— При чем тут я? — растерялся Джулиус.
— Никто не предпринимает попыток убрать бедняжку «изнутри», потому что за ней есть ты, — пояснил Сириус. — Каждая собака в курсе: Варлоу твоя девочка. Думают, конечно, разное, но сомневающихся нет. И самое смешное, что они технически не будут предателями. Ведь вместе с ней погибну я.
— Главный враг Ордена.
— В точку. Будущее, которое наступит потом, не рискну назвать ни счастливым, ни светлым, — продолжил он. — Новая война перевернет все с ног на голову. Орден, само собой, победит и укрепит свои позиции. Фактически снова сожмет мир в железном кулаке, как после первой кампании. Магистру хватило времени придумать способ пережить мою кончину. Я придумал целых три. Выводы делай сам. Взрослые, Джулс, играют в очень страшные игры. Убедил?
— Зачем, раз решение уже принято?
Мысли путались. Коллоу чувствовал острую потребность проснуться немедленно и вытрясти из Ариэля плашку вместе с ее секретом. Вдруг именно этого ему не хватает до полной картины? Страх перед дивными выгоден не кому-нибудь, а Ордену и Магистру. Последние вспышки агрессии, как обычно, бессмысленны, но направлены. В душу закрались справедливые сомнения: а не подталкивает ли загадочный приятель к нужному выводу ненавязчивыми пинками?
— Зашью себе рот! — воскликнул Сириус и расхохотался. — Считай меня психом. Попадаюсь на одну и ту же удочку уже тысячу лет. Тебя ставят в условия, где неизбежно всплывают правильные вопросы. А я, как дурак, вынужден на них отвечать. Раньше времени правда выглядит выгодной ложью. Рано. Все слишком рано.
— Кто ставит? — Любопытство жгло.
— Опять? Ты не слушал? — взвыл мальчишка и пустился в пляс.
Он тряс головой, заламывал руки и бешено скакал по кругу, как какой-нибудь дикарь. Только Джулиусу было не до шуток. Он сбил Сириуса на песок.
— Фокус с симуляцией сумасшествия мы уже проходили. — Джулс крепко тряхнул мальчишку за ворот. — Я слушал. И понял достаточно. Ответь в последний раз: Магистр знает… о нас?
— И да и нет. — Сириус закашлялся. — «Знать, что такое неизбежно», и «знать наверняка» — есть разница? Не нравится роль пешки? Меньше задавай вопросов, больше думай сам.
Коллоу отпустил упрямца и растянулся рядом. Тихие ласковые волны дотягивались и лизали пятки. Впервые Джулиус остался доволен, не выяснив толком ничего.
— Вот хоть режь меня, а кажется, зря ты торчишь дома у своей сообщницы перед операцией, — зевнул мальчишка.
— Разве меня ждут где-то еще?
— Тебя всегда ждут.
Джулс вздрогнул и очнулся. «Эх, лучше бы не выпендривался, а сказал, что хочешь „побыть с семьей“ таким странным способом», — ворчал он про себя.
Никс без лишней болтовни сверила часы и попрощалась. Ей блестяще удалось взять себя в руки. Тень производила впечатление человека расслабленного и спокойного.
Машинально раскрошив кристалл поиска в пальцах, Коллоу прокручивал в памяти слова Сириуса. Джулс страстно желал попасть туда, где его действительно ждут. Безобидная слабость.
Мельтешение пятен замерло. Перед глазами высился знакомый дом: куст жасмина, лужайка, фонарь. Крошечные окошки кухни светились. Мария внутри. Читает или дремлет, не выключая ламп. Он сделал шаг к двери и остановился.
— Она точно не ждет тебя. — Шепот слетел с губ белым паром. — Новая порция загадок и вопросов без ответов не прибавит радости.
Встреча, результатом которой непременно станет скандал, не самый удачный вариант провести свободные часы перед трудным испытанием. Нет, старушку в принципе может посетить жалость. Она снова расскажет, каким чудесным ребенком был ее «Жи-Жу» и какое гадкое существо из него выросло. Это при условии, что Мария не спустит с лестницы сразу.
— …не пойдет, — вздохнул Коллоу и достал второй кристалл.
Пансион — последний рубеж. За ним стремительно настигающая ночь и пустота, где он всем нужен, но мало кому небезразличен. Стараясь не попадаться на глаза работникам, Джулс изловил первого подвернувшегося воспитанника.
— Я ищу мисс Флетчер. Не подскажешь, где она?
Простой вопрос отчего-то показался шмыгающей носом крохе чрезвычайно смешным.
— Вы ее жених? — мелочь прыснула и зажала рот ладошками.
— Нет, кукла. Я Рыцарь Призмы.
— И что? — искренне изумилась она.
«А действительно… и что?», — съехидничал внутренний голос.
— Так ты покажешь, где мисс Флетчер? — повторил Джулс.
— Она болеет, — нарочито деловым тоном сообщила кроха.
— Тогда ее палату я найду сам. Спасибо.
Девчушка вцепилась в его штанину и захлестала косичками себя по щекам.
— Мисс Флетчер в своей комнате болеет, — объявила она. — Я провожу. Но разве жених не должен приносить девушке цветы?
— Давай на берегу договоримся? — Коллоу присел на корточки. — До комнаты мисс Флетчер ты поедешь у меня на плечах, если я ни словечка про «женихов и невест» не услышу.
Ушлая мелочь окинула Танцора оценивающим взглядом, поцокала языком, почесала в затылке, потом вытерла ладошку о фартук и протянула вперед:
— Сделка? — пискнула девочка.
— Сделка, — кивнул тот.
Он ловко усадил кроху себе на шею.
