— Интересное заблуждение, правда? — Коллоу сел, подпирая потолок. — Вполне себе разумные ящеры пропадали в дебрях, а мы натыкались на трупы. Однако кто-то потом так же встречал их живыми. Это культ. Аборигены верили, что бессмертны. Во все тонкости не вдавался, но вроде как джунгли дадут им новую плоть однажды, и цивилизация возродится.
— Когда мы уйдем. Перестанем мешать.
Руфус вытянулся и закрыл глаза.
— Эй, рано спать. Поешь хотя бы.
— Нет желания, — признался Руф.
— Как же у костра посидеть? — не отставал Древний.
— Уговариваете меня, как ребенка, — обиделся Тангл.
— Еще бы! Взрослый-то в курсе, что есть надо, — парировал тот.
— Танцорам не надо, — зачем-то уперся Руфус.
— Здоровым, а ты не оправился, — продолжил Джулс. — Учти, нам еще как-то придется возвращаться.
— А Хэвэн? — мальчишка даже подскочил.
— Ее здесь нет, — сухо отрезал Коллоу. — Если Тень не доберется до нас или до места, отмеченного маячком, значит, она мертва.
— И все зря? — на лице мальчишки отпечаталось неподдельное разочарование.
— Почему сразу зря? Время еще не вышло, — ободряюще улыбнулся Джулиус. — Кроме того, ты получил ценный урок выживания. А я узнал, насколько ты в действительности хорош.
— Раньше вы сомневались? — По спине скользнул холодок.
— Никогда, — спокойно ответил Древний. — Я осведомлен, на что способен каждый Танцор. Это часть моей работы. Скажу больше. Я продолжал верить, когда ты косвенно помог одной своей девочке отравить другую.
— Вы знали и ничего не предприняли? — Руф потупился.
Казалось, на его голову вот-вот обрушится топор, но секунды таяли, а Коллоу молчал.
— Вину взял на себя Маркус и был готов умереть вместо тебя. — Слова Древнего жгли слух. — Только это не потребовалось.
— Из-за того, что тот все равно нашел свою смерть, а Эмьюз поправилась? — робко предположил Тангл.
— Нет, — Джулс протянул руку и зачем-то потрепал мальчишку по макушке. — Я же все понимаю. И Маркус понимал. Ты потерял пару, а Борджес повредился умом. С чего вы оба взяли, что Эмьюз тут как-то причастна, не представляю. Только Найджел, когда с мозгами дружил, мог кого угодно убедить в чем угодно. Ему не составило труда настроить тебя против девочки. Так или нет?
— …так, — прошептал Руф. — Но одного вы не учли. Началось все с меня. Я застал Дайну в луже крови. Ее последние слова из памяти не вытравить ничем. Она сказала, что подвела маленькую девочку.
— И ты всерьез думаешь, Борджес поэтому двинулся?
Коллоу чувствовал, что такие черные мысли в джунглях не доведут до добра. Шипастые щупальца мгновенно вцепятся в трещинку на броне души и вырвут с мясом стремление встретить следующий день.
— Думаешь или нет? — Мальчишка промолчал. — Ты не при чем, Руф. Найджелу было наплевать на то, что Дайна говорила. Он воевал со мной. А Эмьюз получилась эффективным оружием. Борджес хотел выменять ее жизнь на мою. Если бы с ней…
Джулс запнулся. Тангл смотрел на него как-то странно, настороженно, даже враждебно. Мальчишка напрягся всем телом, стиснул зубы и сурово сдвинул брови. Сейчас он напоминал сжатую пружину.
— Постой-ка! — Коллоу едва сдержал нервный смешок. — За кого ты меня принимаешь? Вот прямо и без лишних эмоций. Одним словом! Ну!
Руфус набрал воздуху в грудь, открыл рот, густо покраснел и… закрыл рот.
— Ясно, — кивнул Джулс. — Слухи. Куда ж без них? Да, Руф, я предлагал своей подопечной выйти за меня. Не отрицаю. Только было ей уже под двести лет. Большая девочка.
— Вы не обязаны оправдываться, — промямлил Тангл.
— Не люблю кривотолков, — отмахнулся он. — Так ты есть будешь?
— А предложение посидеть у костра еще в силе? — виновато уточнил Руфус.
— Одевайся, я подожду снаружи и спущу тебя.
Запах костра и небо, усыпанное чужими звездами, толкали Джулиуса на откровенность. Он надеялся, что мальчишка спросит о Шутнике, но разговор никак не переходил в нужное русло.
— Готов? — поинтересовался Джулс, когда Тангл деликатно откашлялся у него за спиной.
— Можно я сам? — Руф нерешительно мялся на пороге.
— Хорошо.
Коллоу не спешил улетать, чтобы успеть перехватить мальчишку, если ничего не получится. Тангл оттолкнулся и неуклюже завис. Его немного кренило вбок.
— Как ощущения? — Глупый вопрос заполнил паузу.
— Это сложнее, чем кажется. — Руф взмахнул руками и сложился пополам.
— Завтра станет легче, — пообещал Древний.
Он взял Тангла под локоть и плавно проплыл к земле. Вертлявые языки пламени и брызги искр, терявшихся в вышине, разделяли Танцоров. Рыжие блики освещали поляну, согревая одним своим видом. Руфус с удовольствием прихлебывал все тот же неизвестный науке суп и удивлялся, как Коллоу умудряется ухаживать за собой вдали от цивилизации. «Опыт», — Руф вздохнул.
— Что не так? — насторожился Древний.
— Из чего это? — Тангл глазом не моргнул.
— Из… впрочем, оставайся пока в неведении, — хмыкнул Коллоу. — Это еда. Другая информация не пригодится.
Игра света и тени снова воскресила жуткие картины. Снова обреченное лицо ребенка и недетский вопрос «я умру?». Джулс вздрогнул и чуть не выронил свою миску.
— Вам плохо? — Руф с неожиданным проворством перемахнул через костер и как дурак замер рядом с Древним.
— Мне странно. — Коллоу отставил суп и часто заморгал, обхватив голову дрожащими руками.
— Из-за джунглей? — Тангл присел на корточки.
— Из-за тебя…
Джулс не успел прикусить язык, и теперь требовалось срочно что-то пояснить, пока не родился новый слух, не менее абсурдный, чем предыдущий.
— Когда я тебя нашел, что-то произошло. — Мысли разбегались. — Я… вспомнил и не вспомнил то, о чем не догадывался. С того момента мне мерещится умирающий ребенок. Ты. Но почему, выше моего понимания. Мы оба знаем, что с тобой сделал Маркус. Наши воспоминания изъяты. Однако ты все равно кое-что помнишь. Травма получилась глубокой.
— Изъяты? — Тангл взял след.
— Да, Руф. — Джулиус посмотрел мальчишке в глаза. — Дело было сопряжено с судом над двумя Танцорами. Один из которых твой Наставник, а второй…
— Дитрих Блау, — произнес Руфус.
Древний поморщился.
— Корникс не умеет хранить секреты, — проворчал он.
— Не она, — возразил Тангл.
— Она, — грустно улыбнулся Коллоу. — Предположу, что источник — Вильгельм Хьорт. А Вилли все вытягивает из моей пары. Не суть. Маркус ненавидел себя за тот случай. Нелепое наказание превратилось в мучительную пытку потому, что его срочно дернули в Сайленткип. Он считал, что быстро обернется, но в клинике завязался нешуточный бой. Из-за замыкания в проводке вырвалась самая опасная пациентка. Все, кто смог, отправились туда, даже свободные пилоты. Этого тебе никто не говорил?
