— Не смотри, я переоденусь, — попросила Тень.
— Отойти? — предложил Тангл.
— Мне спокойнее, когда я вижу затылок, — рассмеялась та.
Руфус старательно перебирал в уме последние события, чтобы не отвлекаться на шуршание формы за спиной. Желал узнать Коллоу, а узнал Маркуса. Такого, о котором не подозревал. Сколько всего он теперь сказал бы ему! От скольких своих слов, брошенных в гневе, отказался бы.
Миссия почти завершена, Хэвэн Харпер нашлась, потерь нет, втроем одолеть путь домой смешная задача, если сравнивать с началом. Слепая вера в успех, подкрепленная чувством выполненного долга, расслабляла. Свернувшись клубком у кострища, Руф уснул, как младенец. И снилось ему, что Тень села рядом, положила его голову себе на колени и ласково гладила по волосам, напевая что-то на диком языке джунглей.
— Здоров дрыхнуть, — улыбнулась Хэвэн.
— Уже завтра? — редко бессмысленный вопрос.
— Не-а, еще сегодня, но осталось недолго, — бодро отрапортовала Тень. — Разводить огонь? Есть охота. Пока кто-то ворочался, опасалась. Вдруг бы спалил свою гриву с обеих сторон личика.
— Мимо, — отмахнулся Тангл. — Подколки дошколят меня не задевают. Одно удивляет, как Сэру Коллоу удается за собой следить? Не видел, чтобы тот брился.
— А ему брить нечего, — хихикнула она.
— Не понял. — Чтоб не выглядеть дураком, Руфус многозначительно поднял брови.
— У Джулиуса нет ни усов, ни бороды, и на тушке волосы только в самых… нужных местах, — доверительным тоном сообщила Хэвэн. — Физиологически он все тот же шестнадцатилетний мальчишка, каким был в день посвящения.
— Стесняюсь спросить, и откуда столько информации?
Простота и грубость собеседницы вгоняла Тангла в краску сильнее, чем смысл сказанного ею.
— Источников полно, — заверила Тень. — А если так печешься о внешности… Прическу-минутку организовать?
Она сжала кулак, и от локтя взвилось рыжее пламя.
— Раз, и никаких проблем с перхотью! — тоном заправского площадного зазывалы объявила Хэвэн.
— Тогда у меня точно не будет подружки. Ни-ка-кой, — не удержался Руф.
— Ну, почему? Некоторые любят лысеньких, — возразила Тень.
Веселый костер разгорался, наполняя душу первобытной радостью. Хэвэн подошла к дереву с дубиной наперевес и крепко приложила ствол.
— Сэр Коллоу уже проснулся? — на всякий случай уточнил Тангл.
— Нет. — Тень запустила руку в нору между корней и достала что-то мерзкое.
Склизкая тварь в иссиня-черном панцире перебирала бессчетными ножками и пыталась улизнуть.
— А мы шумим. — Он обернулся туда, где болтались босые ножищи.
— Чтобы разбудить Джулиуса, орать надо прямо в него. — Хэвэн швырнула противную находку в огонь. — Главное не трогать руками особенно. Не трясти. Он спросонья тумаков может навешать.
— Не уверен. — Черный панцирь треснул.
— Проверено, — отрезала Тень. — Джулиус редко, но гостил в доме нашей Наставницы. У него даже комната своя была. Как-то раз мы с Вилли рискнули вымазать его спящего зубной пастой. Крадемся мы, значит, и тут Вильгельм как грохнется!
Женщина оживленно жестикулировала, и податливое пламя тянулось к ее пальцам.
— Я чуть не спятила! Замерли. Кругом тишина. Отперли дверь, вошли, расписали его под клоуна. Мы ж не знали, что у Коллоу есть одна странность. Он спит раздетым.
— Ужас какой, — картинно всплеснул руками Руф. — Нормальные люди спят в шубах.
— Очко в твою пользу, пупсик. — Хэвэн перевернула мерзкую тварь в костре. — Только Джулиус оказался раздетым вообще. Ты бы видел, как Вилли оттуда удирал! А чего удирать? Нам бы все равно сильнее влетело не за макияж, а за присутствие. Короче, мы его умыли. И хоть бы что! Представь, два гаврика в длиннющих сорочках крадутся по дому в темноте, натыкаясь на всякое и друг на друга. Вилли был толстячком, он и сейчас наверняка не балерина.
— Тогда вас ждет сюрприз, — улыбнулся Руфус. — Он более чем в форме. А история смешная, но что-то не стыкуется.
Возникало стойкое ощущение, что Леди Харпер — нечто среднеарифметическое между Вильгельмом и Маркусом. Непреодолимая тяга женщины к пикантным историям и острым фактам отталкивала, но искренность подкупала. Тангл на всякий случай напомнил себе не ляпнуть лишнего, чтобы не стать одним из персонажей в ее коллекции.
«Как хорошо, что ни Эмьюз, ни Лют не принадлежат к числу владеющих Арканами Огня», — отметил про себя Тангл. Ничтожно малое количество посвященных делится на две группы: условно Харпер и условно же Канани. Это как сравнивать лесной пожар и домашний очаг. Видеть проявления Старших Арканов Огня способен всякий. Однако такое зрелище испугает кого угодно.
— И что же? — с вызовом спросила Тень.
— Сколько мы с Сэром Коллоу здесь, он спит достаточно чутко, — Руф сел.
— Это потому что ты был ранен. Ведь был? И потому что Джулиус ждал меня, — ответила та. — Я, правда, еле добралась до вас. Проклятая буря чуть не спутала все карты. Знай ты Коллоу немного лучше, понял бы, что по-человечески отдохнуть он может только теперь. Когда мы почти спаслись. Втроем одолеть джунгли легче, чем поодиночке. Есть еще одна вещь, о которой не подозревает никто.
Она понизила голос до шепота, терявшегося в треске костра:
— Наш Мастер Тени плачет во сне. Настоящими слезами. И так жалобно, что сердце разрывается. Как потерявшийся ребенок. Как над могилой. Если хоть одна живая душа услышит это от тебя, пупсик, пеняй на себя. Из-под земли достану и спалю все волосы, какие найду.
— Заманчиво, но я не сплетник, — усмехнулся Тангл.
— Вот и готово! — Обрадовалась Хэвэн.
Тень выхватила из огня треснувший панцирь и разломила. Отвратительный вид подрумянившегося жука никак не вязался со знакомым вкусным запахом.
— Напополам? — подмигнула Хэвэн.
— Это?.. Коллоу кормил меня этим? — К горлу подступил приступ тошноты.
— А здесь больше питаться нечем. — Женщина облизала пальцы. — Сырный жук — традиционная пища аборигенов. Чего позеленел? Струсил сознательно отведать местный деликатес?
— Ни капельки! — Руф демонстративно протянул открытую ладонь.
— Горячее, возьми миску, — посоветовала Тень.
Он с минуту гипнотизировал кусок насекомого. Мозг отказывался воспринимать это как еду. Наконец стыд показаться слюнтяем победил.
— А так даже вкуснее, — признался Тангл.
— При всем своем опыте, Джулиус не умеет правильно охотиться на жуков, — гордо объявила Хэвэн. — Нужно треснуть по стволу, чтобы шустрые и тощие бросились улепетывать, потом хватать самых неповоротливых и жирных.
