— Нет смысла возвращаться. Мы — у цели.
— Хватит ли у нас сил, чтоб взять городок, если они не захотят встать под руку нашего хана по доброй воле?
— Воины устали, — неопределенно произнес Янбакты, но, судя по интонации, было понятно, что он сомневается в успехе.
— Ладно, выйдем к городку и на месте поглядим, как быть. А сейчас сообщите воинам, что мы почти у цели. Усилить посты и помните: мы — рядом с врагом. Пусть по десять человек из каждой сотни заготовляют дрова и жгут всю ночь костры. Сотникам не спать. — Мухамед-Кул встал первым и, дождавшись, когда все выйдут из шатра, окликнул юз-башу:
— Подожди. Мне нужно поговорить с тобой.
— Слушаю, улы патша, — наклонил тот голову.
— Почему ты не доложил раньше, что городок рядом?
— Почему не сказал мне об этом раньше? — темные глаза Янбакты хитро блеснули, — лазутчики только что вернулись, и я не успел известить тебя, улы патша.
— Может ты и командовать сотнями за меня возьмешься?
— Зачем так говоришь, мой царевич? Не я ли служу тебе преданнее других и выполняю все указания?
— Преданные и предают своих хозяев!
— Я не заслужил таких упреков, — горестно воскликнул Янбакты, опуская глаза.
Мухамед-Кул неторопливо прошелся по шатру и, подойдя вплотную к Янбакты, остановился, сверля его взглядом:
— Еще раз не успеешь сообщить мне о чем-то подобном и… тебе придется пожалеть об этом. Ладно, — Мухамед-Кул уже овладел собой и продолжал говорить, как ни в чем не бывало, — скажи мне теперь, как ты собираешься брать городок? Это я поручу лично тебе. Но помни, что припасов у нас осталось всего на несколько дней и нечего думать о длительной осаде.
— Я помню об этом.
— Может попробовать напасть на них ночью?
— Не получится. Им донесли о нашем приближении.
— Выманить в открытое поле? Тут бы мы смогли победить. У нас опытные конники.
— Они это знают не хуже нас. Зачем им выходить из городка?
— Что за человек хан Немян?
— Хитрый человек, люди говорят, — вздохнул Янбакты, — трудно с ним придется. Не знаю, как и быть…
— Не тяни! У тебя наверняка есть какой-то план.
— Надо вызвать его на переговоры и предложить признать Кучума верховным ханом.
— Если он хотел этого, то давно бы сам приехал в Кашлык. Разве не так?
— Так-то так, но попробовать можно. Да, а где у них главный шаман живет? — встрепенулся вдруг Янбакты от неожиданной мысли. — Слышал я, будто у сибирцев шаманы в городке не живут, а находятся неподалеку там, куда они свои подаяния относят.
— Что? Говори.
— Вот, если хан Немян откажется признать нашу власть над ним, то мы шамана выкрадем.
— А лучше сделать это сразу и не ждать, чем переговоры закончатся. Потому посылай полсотни охотников, чтоб нашли этого шамана и привели его в наш лагерь. Верно?
— Очень верно, мой царевич. У тебя мудрая голова и быть тебе ханом. Попомни мои слова.
— Ладно тебе, — смутился Мухамед-Кул, но слова сотника ему были приятны, — иди, действуй.
К вечеру следующего дня сотни вплотную подошли к городку хана Немяна и люди без сил рухнули прямо на сырую землю, потом уже кто сидя, кто лежа разглядывали серые бревенчатые стены, возвышающиеся на вершине крутого холма.
— Я семь башен насчитал, — крикнул один из воинов.
— Это с нашей стороны семь видно, а на задней стене еще штук пять будет, — донесся голос другого воина.
— Дались вам эти башни, — устало проговорил пожилой воин, бывший десятником в сотне Дусая, — низкие они и гнилые уже, не подновлялись, сколько лет.
— А ров, ров гляди, какой' — не сдавался тот, что первым начал вести счет башням.
— Да и не ров это вовсе, а овраг по низу холма тянется.
— Нам от этого не легче. Пойди, заберись на него после дождя.
— Подождем, как подсохнет, — у десятника, казалось, на все был готов ответ.
— Там и зима нагрянет. Мерзни тут…
— С голоду подохнем, — зло проговорил еще кто-то из воинов.
— Надо было по домам сидеть вместе со стариками, — оборвал их десятник, — и не такие укрепления брать приходилось. Возьмем и этот городок.
Мухамед-Кул, стоявший поодаль и оставаясь не заметным для воинов, тоже внимательно разглядывал укрепленный городок. И действительно, башни много лет как не подновлялись. Только в нескольких местах виднелись свежие, ярко выделяющиеся белизной, бревна. И стены были не особо высокие, так что встань воины один другому на плечи, и уже достанут до верха. А сделать несколько лестниц и… ничто не удержит стремительного броска сотен. Но более всего пугал глубокий овраг, тянувшийся по низу холма и уходящий к реке. Его осклизлые склоны преодолеть будет труднее всего. К тому же в нескольких местах у самого склона, просматривались укрепления из наваленных друг на друга бревен, присыпанных землей, откуда время от времени высовывались защитники, тревожно вглядываясь в заовражную темень, опасаясь внезапного нападения.
"Конечно, можно рискнуть ночью пробраться по дну оврага, особенно, когда идет дождь, и внезапно появиться под стенами. Даже если мы попадем в городок, в темноте не разобрать где свои, а где чужие. К тому же, они постоянно жгут огни на башнях. Засыплют стрелами. В самом городке народа собралось не менее двух, а то и трех сотен…" — рассуждал сам с собой Мухамед-Кул.
Над стенами городка то и дело возникали головы его защитников, напуганные неожиданным появлением перед ними противника. До них доносились голоса людей, конское ржание. Верно, в крепости тоже вели подсчет числу врагов.
"Вот что надо сделать, — решил Мухамед-Кул, — пусть разожгут как можно больше костров, пусть думают, будто нас втрое, а то и вчетверо больше, чем есть на самом деле". И он кликнул Янбакты, приказав отправить всех воинов за хворостом.
Еще накануне с небольшим отрядом был отправлен Айдар, который сам согласился идти на поиски главного шамана. Ему претило оставаться подолгу в бездействии. И хоть всех вымотала тяжелая дорога и не перестающий дождь, но сидеть на одном месте или двигаться в общем строю для Айдара было еще хуже.
Он сам отобрал полсотни охотников, нашел у кого-то целые сапоги, выпросил у Дусая ходкую лошадь и ранним утром скрылся из виду со своими нукерами. Не жалея сил, они нахлестывали коней и к полудню уже издали увидели городок хана Немяна. Рассмотрели и копошившихся там людей, они таскали бревна, копали ямы, явно готовились к обороне городка. Айдар ждал, что кто-нибудь перехватит их на тропе, но сибирцы, верно, посчитали за лучшее не отходить далеко от укрепленных стен. Скрываясь между деревьями, Айдар повернул своих людей круто вправо, пока не уперся в раскинувшееся перед ними топкое болото. Правда, едва заметная узкая тропа вела вглубь, но только лошадь сделала несколько шагов, как провалилась сперва передними ногами, а потом и задние ушли в трясину. Айдару пришлось спрыгнуть с седла и ждать, когда та сама, бешено вращая глазами, выберется на твердую почву.
