– А разве миром правит справедливость?
– Какие горькие слова!
– Наверное, Масперо вам обо мне рассказывал?
– Талант нужно ценить. Хотите поработать у меня?
– Не думаю.
Однако граф совсем не смутился:
– Я должен вам признаться, мистер Картер, что я – инвалид! До автокатастрофы я бороздил моря и ничего не боялся, но теперь стал нуждаться в помощи.
– Вам чемоданы поднести? Боюсь, я не по этой части.
– Я уже убедился, что вы не подхалим.
– Еще бы!
– А не могли бы вы, по крайней мере, меня выслушать?
– Я привык ценить время. Вам нужно сделать экспертизу?
– Нет. Любовь к Египту озарила мою жизнь! Я приезжаю сюда каждый год, и мне все больше нравится.
– Очень за вас рад.
– Однако путешествовать без цели мне не свойственно. К тому же в египетской земле скрывается полным-полно чудес!
– Понятно. Хотите копать ямы?
– Я уже начал их копать, но мне нужен помощник.
– А что вы ищете?
– Хочу обзавестись самой лучшей на свете коллекцией египетских древностей! Мой замок достаточно просторен для того, чтобы ее принять.
– Для этого потребуются огромные вложения.
– Деньги достать легче, чем подлинник. Я обошел все лавки – везде только безделушки да подделки! Поскольку ограбление Каирского музея не входит в мои планы, придется взять концессию на раскопки.
– И где же вы собираетесь копать?
– На западном берегу Нила. Я уже копал в Шейх-Абд-эль-Курне, Дейр-эль-Бахри и потерпел фиаско.
– Неверный метод выбрали, ваше сиятельство! Фиванский некрополь – место дикое, безжалостное. Его надо приручить, заговорить с ним на его языке и не тревожить понапрасну.
– Да вы, однако, мистик! – усмехнулся граф.
– Если вам это непонятно, то отправляйтесь лучше обратно в Англию! – вспылил Картер. – Египет – таинственная страна, история которой насчитывает четыре тысячи лет. А мы – всего лишь торопливые и невежественные самозванцы! Так что забудьте о своей коллекции.
– А вы не будете портвейн? По-моему, он превосходный!
– Жизнь на раскопе нелегка. Я испортил желудок и больше перед ужином не пью.
– И у меня та же беда! Мне врач запрещает пить. Давайте поболтаем на берегу реки. Только простите мою неповоротливость – я немного хромаю.
Граф поднялся, и Сьюзи радостно вскочила с места. Они шли вдоль реки, богом которой в Древнем Египте считался Хапи.
– Я знаю, о чем вы грезите, мистер Картер.
Говард оцепенел.
– Вы наводили справки?
– Я никому не предлагаю место сгоряча. Ваш коллега, Жорж Легрен, недавно нашел стелу, которая могла бы вас заинтересовать. Текст посвящен Тутанхамону и гласит, что фараон вернулся в Фивы и восстановил старые культы, чтобы страну вновь озарило счастье и благоденствие.
Повисло долгое молчание. Находка окончательно подтверждала факт правления Тутанхамона, который до сих пор отрицали некоторые ученые. Мало того, в надписи на стеле фараон представал могущественным властителем, способным управлять и подчинять себе державу.
– Гробница Тутанхамона – вот о чем вы грезите, мистер Картер! В Луксоре все об этом говорят и потешаются над вами.
– И вы вместе со всеми?
– Давайте поработаем вдвоем! Вы будете искать свою гробницу, а заодно и произведения искусства для моей коллекции.
– Это невозможно.
– Почему?
– Потому что гробница Тутанхамона в Долине царей, а концессия на раскопки у Теодора Дэвиса!
– Но ведь это только предположение. А вдруг ваш фараон похоронен в другом месте? Может, поэтому его гробница до сих пор и не найдена?
Картеру нечего было возразить.
– Жизнь обретает смысл только тогда, когда она направлена к недостижимым целям. Вы ищете покойного царя, я – неизвестные шедевры. Объединим наши безумные мечты! Кто знает, может, они станут былью?
Нил плавно катил свои величественные воды. В сумерках на западном берегу виднелись очертания горы.
– Я решил заниматься живописью. Все остальное меня больше не волнует! – упрямо произнес Говард.
– Странный вы человек, Картер! Дэвис – самовлюбленный и нахальный американец. Вы думаете, что я такой же, как и он, но, поверьте, вы очень заблуждаетесь!
– Вы богаты, а я беден!
– Зато вы ученый, а я – полный невежда! Я возьму на себя расходы, вы – ведение раскопок.
– Дэвис тоже нанял археолога, который подчиняется всем его капризам.
– Сравнивать миллиардера из Нового Света и английского лорда глупо. Повторяю, именно вы возглавите раскопки! Я буду требовать только находок.
Но Картер упрямо мотал головой:
– Я больше не верю в чудеса.
Граф преградил ему путь тростью. Сьюзи села рядом, готовая защищать хозяина.
– Стало быть, вы не верите в себя.
Покраснев, Картер выпалил:
– Ничего подобного! Я знаю некрополь лучше всех!
– Вот и докажите.
В детстве Говард научился у деревенских мальчишек презрению к господам и твердо решил никогда им не прислуживать.
– Вы преграждаете мне путь, ваше сиятельство.
– Прошу вас прекратить беседовать с самим собою и снова начать заниматься тем, что велит ваше призвание!
Надо же, владелец родового замка просил о чем-то его, Говарда Картера, уволенного со службы археолога, нищего и фактически бездомного художника! А граф между тем продолжал:
– С таким характером, как у вас, жизнь, видимо, непрерывная борьба! Мне это нравится, мистер Картер. Будьте непреклонны и неумолимы по отношению к себе, не то вы мне наскучите. Стало быть, решено: начальник экспедиции Карнарвона – нравится вам такая должность?
Опять вести раскопки, не тревожиться о хлебе насущном, доказать, что методы у него верные, отправиться на поиски Тутанхамона! Картер закусил губу. Сьюзи радостно завиляла хвостиком. Граф улыбнулся и заметил:
– Кстати, у меня есть кое-что, чего вам иногда недостает. Могу с вами поделиться.
– Чем?
– Своим везением.
36
Кедровый потолок украшали сотни знаков. Это были суры Корана. Отделка потолка заняла пятьдесят лет.
– Нравится, мистер Картер?
