Старый солдат воткнул перо в длинные черные волосы Сути.
– Это обычай элитных лучников. Перо – символ богини Маат; благодаря ей ты сохранишь твердость духа и будешь стрелять точно в цель.
Пехотинцы во главе с бывшим морским разбойником притащили лестницы. Сути поднялся на осадную башню и встал рядом со стариком. Человек десять принялись толкать ее в направлении крепости.
Инженерные войска как могли разровняли дорогу, и деревянные колеса катились без особого труда.
– Левее, – скомандовал старший по башне.
Они выехали на ровное место. Вражеские лучники открыли стрельбу с крепостных стен. Двое египтян упали замертво, одна стрела пронеслась над самой головой Сути.
– Ну давай, парень.
Сути натянул лук с костяными накладками; если стрелять по параболической траектории, стрелы полетят на расстояние свыше двухсот метров. До предела натянув тетиву, он сосредоточился и на выдохе выстрелил.
Бедуин, пораженный в самое сердце, упал со стены. Успех окрылил пехотинцев, и они бросились на врага.
Когда до цели оставалось не более ста метров, Сути поменял оружие. Его любимый лук из акации был легче, бил точнее и позволял тщательно прицелиться при каждом выстреле. Вскоре Сути удалось снять со стен половину защитников и египтяне смогли приставить лестницы.
Когда осадная башня была всего метрах в двадцати от цели, старший рухнул, пораженный стрелой в живот. Разогнавшись, башня врезалась в стену крепости. Пока товарищи взбирались на стены и проникали внутрь укреплений, Сути склонился над старым солдатом.
Рана была смертельной.
– Отличная пенсия, парень, вот увидишь… ну а мне не повезло.
Голова безжизненно упала на плечо.
Тараном египтяне пробили ворота, а старый разбойник окончательно сокрушил их топором. Охваченные паникой, противники вконец потеряли голову. Местный царек вскочил на коня и смял офицера, принуждавшего его сдаться. Египтяне рассвирепели и стали крушить все вокруг, никому не давая пощады.
В какой-то момент из объятой пламенем крепости, незамеченный победителями, выскользнул человек в лохмотьях и кинулся бежать по направлению к лесу. Сути догнал его, ухватился за залатанную тунику и разорвал ее.
Оказалось, это молодая, сильная женщина. Та самая дикарка, что его обокрала.
Она продолжала бежать голышом. Под смех и подначки товарищей по оружию Сути пригвоздил ее к земле.
Обезумев от страха, она отбивалась долго и упорно. Сути поднял девушку, связал ей руки и прикрыл остатками жалкой одежды.
– Она твоя, – крикнул кто-то из пехотинцев.
Несколько уцелевших вражеских солдат стояли, заложив руки за голову, побросав луки, щиты, сандалии и бурдюки. Считалось, что они погубили свою душу, лишились имени и истощили запасы спермы. Победители завладели бронзовой посудой, быками, ослами и козами, сожгли казарму, мебель, ткани. От крепости осталась лишь куча обожженных камней. Бывший разбойник подошел к Сути.
– Командир погиб, старший по башне тоже. Ты из нас самый храбрый и к тому же элитный лучник. Тебе и командовать.
– Но у меня нет никакого опыта.
– Ты – герой. Мы все можем это засвидетельствовать: без тебя мы бы не победили. Веди нас к северу.
Молодой человек покорился воле товарищей. Он велел достойно обращаться с пленниками. В ходе коротких допросов те заверили, что подстрекателя к мятежу, Адафи, в крепости не было.
Сути с луком в руках выступил во главе колонны. Справа от него шла пленница.
– Как твое имя?
– Пантера.
Сути был очарован ее красотой: дикая, светловолосая, с горящими как угли глазами, великолепным телом и чувственными губами. Голос ее звучал вкрадчиво, завораживающе.
– Ты откуда?
– Из Ливии. Мой отец был повержен живым.
– Как это?
– Во время одной стычки египетский меч рассек ему голову. Тогда бы ему и умереть. В качестве пленника он возделывал землю в Дельте. Он позабыл свой язык, свой народ, стал египтянином! Я ненавидела его и не пошла на похороны. Я продолжила борьбу!
– Что ты имеешь против нас?
Вопрос удивил Пантеру.
– Мы враждуем уже две тысячи лет! – воскликнула она.
– Так не пора ли заключить перемирие?
– Никогда!
– Что ж, постараюсь тебя переубедить.
Обаяние Сути не могло не подействовать на Пантеру. Она соблаговолила поднять на него глаза.
– Я буду твоей рабыней?
– В Египте нет рабов.
Какой-то солдат издал крик. Все бросились на землю. На гребне холма зашевелились заросли. Из кустов показалась стая волков, которые, окинув путников взглядом, спокойно пошли своей дорогой. Египтяне вздохнули с облегчением и возблагодарили богов.
– Меня освободят, – заявила Пантера.
– Рассчитывай только на себя.
– При первом же удобном случае я тебя предам.
– Откровенность – редкая добродетель. Ты начинаешь мне нравиться.
Она надулась и продолжала идти молча.
Два часа они шли по каменистой местности, потом по руслу пересохшей реки. Не отрывая глаз от скалистых склонов, Сути старался не пропустить ни малейших признаков тревоги.
Когда путь им преградил десяток египетских лучников, они поняли, что спасены.
* * *
Около одиннадцати утра Пазаир пришел к себе в контору, дверь которой была заперта.
– Сходите за Ярти, – приказал он Кему.
– С павианом?
– С павианом.
– А если он болен?
– Приведите мне его сейчас же, в любом состоянии.
Кем поспешил выполнить приказ.
Ярти подошел, охая и стеная. Лицо его было красно, веки опухли.
– Я отдыхал после несварения желудка, – объяснил он. – Я принял зернышки тмина в молоке, но тошнота не прошла. Лекарь прописал мне настой ягод можжевельника и два дня отдыха.
– Зачем вы забросали посланиями фиванскую стражу?
– Возникло два срочных дела!
Гнев судьи утих.
– Что случилось?
– Первое неотложное дело: у нас кончился папирус. Второе: проверка содержимого амбаров, вверенных вашему попечению. По донесению технических служб, в главном хранилище недостает половины запаса пшеницы.
Ярти понизил голос.
– Назревает большой скандал.
* * *
