– Я ждал старшего судью царского портика.
– Извините, вынужден вас разочаровать: дело поручили мне. Что произошло?
– Попытка ограбления.
– Есть подозреваемый?
– Виновник арестован.
– Тогда надо лишь изложить факты, выдвинуть обвинение и незамедлительно свершить правосудие.
Чечи было явно не по себе.
– Я должен его допросить. Где он?
– В коридоре, слева от вас.
Виновный сидел на наковальне под охраной вооруженного стражника. При виде Пазаира он вскочил.
– Кадаш! Что вы здесь делаете?
– Я прогуливался возле казармы, вдруг на меня налетели и силой привели сюда.
– Неправда, – возразил стражник. – Этот человек проник на склад, там мы его и застали.
– Ложь! Я подам жалобу по поводу нанесенных ударов и грубого обращения.
– Против вас много свидетелей, – напомнил Чечи.
– Что хранится на этом складе? – спросил Пазаир.
– Металлы, в основном медь.
Пазаир обратился к зубному лекарю.
– У вас что, кончилось сырье для инструментов?
– Я жертва недоразумения.
Чечи подошел к судье и прошептал ему несколько слов на ухо.
– Как пожелаете.
Они вдвоем ушли в мастерскую.
– Я провожу исследования, требующие строжайшей секретности. Вы не могли бы устроить закрытый процесс?
– Конечно же, нет.
– В исключительных случаях…
– Не настаивайте.
– Кадаш – уважаемый и состоятельный зубной лекарь. Я не могу объяснить его поступок.
– Какого рода исследованиями вы занимаетесь?
– Оружие. Понимаете?
– Специального закона для вашей деятельности не существует. Если Кадаш будет обвинен в воровстве, он волен защищаться как сочтет нужным, и вам придется давать показания.
– То есть я буду обязан отвечать на вопросы.
– Естественно.
Чечи немного помолчал.
– В таком случае я предпочитаю не подавать жалобу.
– Это ваше право.
– Это прежде всего в интересах Египта. Любопытные уши в суде или где-нибудь еще – и все предприятие окажется под угрозой провала. Предоставляю Кадаша вам; я буду вести себя как ни в чем не бывало. Вы же, судья Пазаир, помните, что обязаны хранить тайну.
Пазаир вышел из казармы вместе с зубным лекарем.
– Против вас не выдвинуто никакого обвинения.
– Зато я собираюсь протестовать!
– Неблагоприятные свидетельства, трудно объяснимое присутствие в этом месте в неурочный час, подозрение в краже… дело получается не из простых.
Кадаш покашлял, рыгнул и сплюнул.
– Ладно, не буду.
– Зато я буду.
– Простите?
– Я согласен вставать среди ночи, вести расследование в любых условиях, но не допущу, чтобы меня дурачили. Объяснитесь, или я обвиню вас в нанесении оскорбления судье.
Лекарю вдруг стало трудно говорить.
– Медь высочайшего качества, совершенно чистая медь! Я много лет о ней мечтаю.
– Как вы узнали о существовании этого склада?
– Один офицер из этой казармы оказался… болтливым клиентом. Он похвастался, я решил попытать счастья. Раньше казармы так строго не охранялись.
– Вы решились на воровство?
– Нет, что вы, я был готов заплатить! Я бы отдал за металл несколько тучных быков. Воины любят мясо. А у меня был бы превосходный материал, легкий, прочный! Но этот бесстрастный усатый человечек… С ним невозможно договориться.
– Но не весь же Египет можно подкупить.
– Подкупить? Что вы такое вообразили? Если два человека заключают сделку, это еще не значит, что они мошенники. Вы слишком мрачно смотрите на вещи.
Кадаш ворча удалился.
Пазаир пробродил всю ночь. Объяснения зубного лекаря его не убедили. Запас металлов, казарма… снова армия! Впрочем, вряд ли этот эпизод как-то связан с исчезновением ветеранов; скорее, все дело в отчаянии стареющего лекаря, не желающего признать, что рука его уже не так тверда, как прежде.
Было полнолуние. Согласно легенде, на луне жил заяц, который ножом отсекал голову тьме. Судья с радостью взял бы его к себе в секретари. Ночное солнце росло и таяло, наполнялось светом и снова его теряло; воздушная барка несла его мысли к Нефрет.
***
Все знали, что нильская вода чрезвычайно полезна для пищеварения, поскольку выводит из организма вредные жидкости. Некоторые врачи полагали, что своими целебными свойствами она обязана лекарственным травам, росшим по берегам реки. Когда начинался разлив, вода вбирала в себя растительные частицы и минеральные соли. Египтяне наполняли тысячи кувшинов, где драгоценная влага могла долго храниться в неизменном состоянии.
Тем не менее Нефрет проверила прошлогодние запасы. Когда содержимое одного из сосудов показалось ей мутноватым, она бросила туда сладкий миндаль. Через сутки вода станет прозрачной и восхитительно свежей. Некоторые кувшины трехлетней давности до сих пор хранили воду в первозданной чистоте.
Удостоверившись, что все в порядке, девушка решила последить за работой прачечника. Во дворце на эту должность назначали человека, пользующегося особым доверием, так как чистоте одежды придавалось большое значение – в любом сообществе, большом или малом, дело это считалось чрезвычайно ответственным. Постирав и выжав белье, прачечник должен был выбить его специальной колотушкой, встряхнуть, высоко подняв руки, и лишь потом развесить на веревке, натянутой между двумя шестами.
– Вы нездоровы?
– Почему вы так думаете?
– Потому что вы работаете вполсилы. Вот уже несколько дней выстиранное вами белье все серое.
– А что вы хотите? Работа тяжелая. Грязное женское белье – такая мука.
– Одной водой тут не обойтись. Возьмите вот это моющее средство и это благовоние.
Прачечник, нахмурившись, взял у Нефрет два сосуда, но, увидев ее улыбку, смягчился.
Чтобы в зерне не завелись насекомые, Нефрет велела пересыпать запасы древесным пеплом – дешевым и действенным средством. Так зерно удастся сохранить до следующего урожая.
Пока она осматривала последний отсек амбара, пришла новая поставка от Кани: петрушка, розмарин, шалфей, тмин и мята. Высушенные и растертые в порошок, эти лекарственные растения служили основой для лекарств, которыми Нефрет лечила больных. Ее снадобья смягчили боли старика, здоровье его заметно улучшилось, он радовался тому, что может оставаться с семьей.
