Однако на открытый конфликт Крокодил не шел из опасения, что противники могут объединиться. Он предпочитал держаться в стороне, однако его враги пребывали в постоянном страхе перед возможным нападением. Пока его боятся, повелитель рептилий сохранит и свою территорию, и свои богатства…
Однако повод для беспокойства все-таки существовал — встреча в Абидосе, на которой он отказался присутствовать. Крокодил терпеть не мог все эти собрания говорунов и пребывал в уверенности, что основная их цель — заманить его в ловушку. Не вняв заверениям Шакала, он отказался встречаться с этими заговорщиками, думавшими лишь о том, как бы ему навредить.
Один из помощников склонился перед своим господином.
— Ты собрал сведения?
— Я попытался.
Губы Крокодила тронула загадочная улыбка.
— И преуспел?
— Я рассчитывал на члена клана Орикса, но он, к несчастью, стал жертвой стаи львиц.
— Иными словами, они его разоблачили.
— Нет никакой уверенности… Может, он совершил оплошность.
— Ты смеешься надо мной?
— О нет, мой господин!
— Что же ты узнал?
Подчиненный заговорил запинаясь:
— Ничего конкретного… Создается впечатление, что положение вещей не изменилось.
— Значит, встреча глав кланов закончилась ничем?
— Именно так, мой господин.
— Замечательно, друг мой!
Крокодил обнял своего подчиненного за плечи.
— Ты отлично поработал, я тебе за это признателен. Хочешь увидеть нечто чудесное?
— Это было бы для меня большой честью!
Крокодил никогда не спал две ночи подряд на одном месте. У него не было постоянного пристанища, и он появлялся внезапно то тут, то там, чтобы посмотреть, что поделывают его подданные.
Он привел своего помощника к заводи, на поверхности которой плавали гниющие части растений. Из середины водоема на них смотрели два глаза.
— Великолепный самец, — прошептал Крокодил почти растроганно. — Хлопни в ладоши!
Помощник Крокодила замер в сомнении.
— Чего ты ждешь, друг мой?
Тот, нервничая, повиновался.
Появившись на поверхности зеленых вод, огромный крокодил распахнул свою пасть.
— Великолепен, ты не находишь? Я сделаю его своим генералом. Такие размеры, такая жестокость, такой талант атаковать внезапно… Чего еще можно желать? Не хочешь ли его погладить?
Помощник оцепенел.
— Я… Я не обладаю вашими магическими способностями…
— Ты боишься?
Несчастный задрожал.
— Я не могу, мой господин.
— Я доверял тебе полностью, друг мой, но ты разочаровал меня. Я хотел знать, о чем говорили на той встрече в Абидосе, но из-за твоей некомпетентности до сих пор пребываю в неведении. Это, конечно же, раздражает, ты со мной согласен?
— Умоляю, простите меня, мой господин! Позвольте мне попытаться снова, вы будете довольны!
— Мне нравится твоя решимость!
Помощник сдержал вздох облегчения.
— Управлять кланом — нелегкое дело, — продолжал Крокодил. — Мы окружены врагами, которые желают нас уничтожить. Малейшая оплошность — и мы все окажемся в опасности. Разве ты так не считаешь?
— Вы могущественны, и под вашей властью мы живем спокойно!
— Мое могущество… Ты сам озвучил главное. Если в нем усомнятся, наше существование окажется под угрозой. И ты допустил этот промах.
Помощник побледнел. Он старался избежать грозного взгляда Крокодила.
— Просто небольшая задержка…
Стремительный и жестокий, глава клана столкнул своего помощника в воду. Пасть гигантского крокодила поглотила голову приговоренного, и с сухим щелчком его челюсти захлопнулись, выпуская в воду поток крови.
Глава клана ненавидел неспособных.
Моментально забыв про бездарного подданного, он стал придумывать план, который позволил бы разузнать, что замыслили против него в Абидосе эти заговорщики.
10
Амиур угрожающе уставился на Нармера. Его грудные плавники были снабжены ядовитыми иглами, и их уколы вполне могли привести к смерти того, кто решился бы напасть на амиура. Эта рыба умела выживать вне воды благодаря своему наджаберному органу, поэтому ее называли также и «та, что дышит». Кроме того, она умела перемещаться из одного водоема в другой. Нармер решил последовать за своим покровителем из мира животных, наделенным способностью преодолевать любые препятствия.
Амиур привел его к узкому каналу, тянущемуся через выжженную равнину. Нармеру предстояло пересечь ее и попасть в узкую долину, лежащую между двух красноватых холмов.
В Долину Препятствий.
Взгляды рыбы-кошки и юноши встретились. Нармер еще раз прочел в ее взгляде предостережение и ощутил уверенность в том, что и с этим ему обязательно нужно справиться. Вздумай он повернуть назад, он тем самым обрек бы себя на медленную смерть в этом враждебном месте и не нашел бы убийц своих соплеменников и маленькой провидицы.
Но удастся ли ему выбраться невредимым из этой западни?
Амиур скользнул в воду и исчез. На небе собрались тучи, скрыв солнце. Неизвестно каким образом опустившиеся сумерки пожрали дневной свет, умолкли птицы.
У юноши от страха стал комок в горле. Вот и первое препятствие! Боязнь удушья, желание убежать, как-то избавиться от стеснения в груди… Чтобы успокоиться, Нармер лег на землю и закрыл глаза.
Это недоброе место внушало ему отвращение.
И все же это был единственный путь в другой мир, которым правил Бык, вероятный вдохновитель бойни в поселении клана Раковины. Воздвигнув на границе своих владений этот заслон, он полагал, что находится в полной безопасности. Нармер разозлился. Ну нет, он не отступит, столкнувшись с первой же трудностью!
Он проглотил свой страх.
Дышать стало легче, и он пополз вперед. Земля стала влажной, а на входе в долину превратилась в зыбучий песок с тошнотворным запахом, в котором камень тонул за пару секунд.
Нармер обогнул препятствие. Пройдя по краю ловушки, он оказался у подножия каменистого пригорка. Он поднялся на его вершину, затем спустился по склону в долину, где земля казалась белесой.
Под пяткой что-то хрустнуло.
Тысячи костей, животных и человеческих… Отпрыгнув назад, юноша удержался и не упал в это месиво.
Оттуда доносились хриплые жалобные крики, как если бы умирающие пленники этой западни напрасно пытались освободиться. Земля была завалена частями скелетов насколько хватало глаз.
