Ирис целыми днями наблюдала за упражняющимися будущими солдатами и восхищалась невероятной выносливостью своего возлюбленного. После многих часов изматывающих упражнений он страстно занимался с ней любовью, выдумывая все новые удовольствия. Недоброжелательно настроенные женщины теперь были вынуждены относиться к ней с почтением, и девушка не упускала случая насадить этих лицемерок презрительным взглядом.
Жители деревни боялись Скорпиона, к Нармеру же они относились с уважением и доверяли ему. Он всегда прислушивался к их мнению, предлагал усовершенствования и умел организовать работу. Только лодыри его не любили, поскольку он без труда уличал их в лености и не принимал неискренние извинения. Никогда не проявляя высокомерие, Нармер умел найти правильные слова, и его приказания исполнять было легко, как нечто само собой разумеющееся. При общении с ним каждый находил в себе новые достоинства. Как бы то ни было, деревенское сообщество наслаждалось своей независимостью и процветало.
Однако солдаты Быка рано или поздно должны были появиться в деревне, и потому с приходом ночи снова начинались разговоры. Одни призывали соплеменников восстать против тирана и отказаться выполнять его требования; другие, боясь поражения, предлагали не поддерживать планы Скорпиона и привычно согнуть перед Быком спину. Разве не безумие — противиться воле Быка? Жестокий, упрямый, ревниво оберегающий каждый клочок своей земли, глава могущественного клана не допустит, чтобы даже самое маленькое поселение вышло из-под его власти.
И все же большинство жителей деревни отказывалось выступить против Скорпиона и Нармера. Безжалостного воина и волшебника… Появившись из ниоткуда, разве не добились они впечатляющих успехов? Под их началом деревня превратилась в маленькое независимое сообщество, получившее реальную возможность защитить себя. «Кажущаяся независимость!» — возражали пессимисты, опасаясь гнева Быка.
Эти бесконечные обсуждения не вылились во что-либо конкретное. Единственное, в чем все были уверены, — так это в том, что воины Быка придут, чтобы осмотреть местность и силой забрать в солдаты еще нескольких парней. Можно ли рассчитывать на отряд Скорпиона или нанести удар им в спину, а потом умолять победителя о пощаде?
Делая вид, что поддерживает Скорпиона и Нармера, один низкорослый усач с медовым голосом решился на предательство. Посланцы Быка не знают, какая опасность их поджидает в виде хорошо натренированных воинов отряда Скорпиона, отлично вооруженных к тому же. Он предупредит главу клана, чем заслужит его милость…
* * *
Повелителю кремня казалось, что он грезит наяву. У него была прекрасная мастерская, подмастерья старались изо всех сил, оружия они изготавливали с каждым днем все больше, он прекрасно питался, и щедрая на ласку кокетка всегда была к его услугам… Нет, он вовсе не сожалел о своей жизни затворника!
— Ты день ото дня совершенствуешься! — заметил Нармер однажды.
— Приятно это слышать! И я, и мои подмастерья работаем не покладая рук!
— Твое мастерство изумляет меня… И возбуждает любопытство!
Мастер нажал ногой на педаль меха, чтобы добавить огня.
— Ты наблюдательный, Нармер, и давно мог бы разгадать все мои секреты!
— Ты рассказывал, что родился в племени чибисов, а ремеслу обучился в клане Слонихи… Это звучит правдоподобно. Но в твоем рассказе не хватает значимого эпизода.
— Я сказал правду!
— Разумеется! Но не всю правду!
Повелитель кремня сосредоточился на своей работе.
— Я очень занят, Нармер!
— Ты должен еще кое-что рассказать мне! Кто обучил тебя ремеслу?
— Слониха.
— Она научила тебя обрабатывать слоновую кость, хорошо. А кремень?
Мастер в смущении отвернулся, чтобы избежать пристального взгляда Нармера.
— Слониха, случай, обстоятельства…
— Ты очень неловко врешь. Неужели правда так неприглядна?
— Только результат имеет значение, разве не так? Я делаю прекрасное оружие, я пытаюсь его улучшить, я…
— Кто был твоим учителем?
— Я хочу забыть его.
— А я хочу с ним познакомиться.
— Поверь, Нармер, правда тебе ничем не поможет! Иную истину лучше похоронить навсегда.
— В клане Раковины я часто слышал эту фразу, но теперь этого клана просто нет. Никакая правда меня не испугает, она — единственный путь к совершенствованию.
— Ты от меня не отстанешь…
— Можешь не сомневаться.
Повелитель кремня смирился и присел на землю, скрестив ноги.
— Но ты обещаешь забыть все, что я тебе рассказал?
— Нет, потому что это может оказаться очень важным.
Мастер в раздражении схватил кусочек кремня и отшвырнул его подальше.
— Тебе так хочется умереть?
— Но не смерть же обучила тебя твоему искусству?
— Она — не такая страшная, как потустороннее существо, с которым я повстречался!
Нармер дал своему собеседнику время собраться с мыслями.
— Скрываясь от многочисленных хищников, я бежал на север. Я питался ягодами и корешками, спал очень мало. Я бежал, бежал… пока не попал в странное место. Я увидел нагромождение огромных камней — целую кучу! — из которой торчал гигантский столб, который, казалось, касался неба. Мне бы пойти дальше, но я остановился и стал разглядывать это чудо. На закате появилось огромное, ужасающего вида существо в треугольной маске с двумя отверстиями для глаз, в длинном белом одеянии. «Я — Предок, — сказало оно мне голосом таким звучным, что я задрожал. — Ты потревожил мой покой. Чего ты желаешь?» А я желал одного: провалиться сквозь землю! В ответ мне удалось пробормотать какие то извинения. Земля вдруг раскалилась у меня под ногами, и мне пришлось пройти вперед по усыпанной камешками тропинке, которая вела к пещере. Внутри горел яркий огонь, виднелась куча кремня, лежало гладило. И Предок всему меня обучил. Он отдавал короткие точные приказы, постоянно наблюдал за тем, как я управляюсь. Когда результат работы показался ему удовлетворительным, он исчез. А я бежал оттуда сломя голову и радовался, что вообще жив остался!
— Ты сможешь найти то место?
Повелитель кремня замешкался с ответим.
— Разве смог бы я его забыть? Но только не вздумай туда пойти!
— Предок не причинил тебе вреда. Почему же ты его боишься?
— Он спросил, хочу ли я узнать заклинания, дающие силу, но я отказался. Уметь обтачивать кремень — этого мне вполне хватает!
— А ты уверен, что он сам их знает?
— Если бы ты его видел, ты бы в этом не сомневался.
Нармер с трудом сдерживал волнение. То, что он узнал от Повелителя кремня, отвечало самым сокровенным его желаниям.
