Потери армии Скорпиона были незначительными. Командир вскинул над головой свою окровавленную дубинку с кремневым набалдашником, с которой свисали обрывки человеческой кожи, и его люди громкими криками ознаменовали эту первую большую победу. Идя в атаку, солдаты пребывали в состоянии, подобном опьянению, и без жалости уничтожали перепуганного противника.
Охваченные страхом жители собрались в центре поселения, возле печи для хлеба. Дети жались к ногам матерей, несколько взрослых мужчин пытались делать вид, что не боятся захватчиков.
Однако при появлении Скорпиона уже все оцепенели от страха.
— Вы больше не рабы Быка, — объявил он. — Выбирайте сами свою судьбу: или вы будете сражаться под моим командованием, или умрете.
Толстяк лет пятидесяти выступил вперед:
— Я не хочу сражаться! И почему я должен выслушивать твои угрозы?
Дубинка опустилась на голову дерзкого, размозжив ее.
Никто больше не подверг сомнению слова победителя.
— Пусть мои новые солдаты следуют за Охотником, он — командир лучников!
Все мужчины повиновались.
К Скорпиону подошла черноволосая женщина.
— Мы все — твоя добыча?
— Ты весьма проницательна!
— Если я отдам тебе сокровище, ты нас пощадишь?
— Если это и впрямь окажется чем-то ценным, я подумаю.
Женщина указала рукой на одну из хижин.
— Отведи в сторону матерей с детьми, — приказал Скорпион Повелителю кремня. — Остальные женщины принадлежат моим солдатам.
Его люди уже начали делить между собой добычу. Скорпион вошел в хижину.
И удивление его не было наигранным.
Две служанки заслонили собой худенькую пожилую женщину с длинным лицом. К ее ногам тулился испуганный аистенок.
— Не причиняй вреда нашей госпоже! — взмолилась одна из служанок. — Или повелительница клана аистов вас проклянет!
— Ты и твоя подружка, заберите с собой птенца и выйдите!
Аистиха внешне была спокойна. Она узнала мужчину, который продавал ей ядовитых животных.
— Я, Скорпион, захватил это поселение. Что ты здесь делаешь?
— Я отдыхала. Мне поручено наблюдать за землями Севера.
— Не вовремя ты здесь оказалась! Теперь ты — моя пленница. И я не боюсь твоей магии!
Сперва Аистиха подумала, что перед ней — обычный человек с большими претензиями, однако вскоре она почувствовала природу его силы. Скорпион не хвастался; помимо врожденных способностей, он теперь обладал особым могуществом, которым наделил его демон пустыни.
— Где члены твоего клана?
— Я послала их на разведку.
— Цель?
— Выявить возможных завоевателей.
— Ты стараешься для Быка?
— Именно так, — призналась Аистиха.
— Мне везет… С таким заложником я смогу диктовать тирану свои условия!
— Ты заблуждаешься! Я не представляю для него ценности. И он никогда не уступит ни клочка своей земли!
Внезапно выражение лица хрупкой пожилой женщины изменилось, словно она ощутила резкую боль.
— Твой друг… Твой единственный настоящий друг в большой опасности!
49
Нармер жил как в сказке, и дни его были наполнены любовью. Наслаждаясь каждым мгновением, растворяясь в потоке разделенного желания, он открывал для себя вселенную Нейт, ее безграничные пейзажи. Счастье казалось таким полным, что это пугало, и все же нежность молодой женщины делала его еще более реальным.
Жрица посвятила его в тайны приготовления лечебных настоев. Обладая очищающими свойствами, они поддерживали здоровье и предохраняли от болезней. Прилежный ученик, Нармер беспрестанно думал о моменте, когда ему придется задать ужасный вопрос.
Вечер был теплым, ветер — ласковым. Лежа на траве рядом с храмом, Нармер и Нейт наблюдали, как на небе снова рождаются звезды.
— Предок дал мне поручение, — шепотом сказал Нармер.
— И ты постараешься его выполнить.
— Нейт… Ты пойдешь со мной?
— Мне он поручил ухаживать за храмом, ты же знаешь.
— Роль жрицы для тебя первостепенна, я знаю. Но именно поэтому мне нужна твоя помощь и твой авторитет, чтобы убедить Скорпиона, моего брата по крови, обуздать свои воинственные устремления. Я уверен, что мир сохранить необходимо, и твое слово, возможно, окажется решающим.
Лаская его лицо, она посмотрела ему в глаза.
— Разве ты не грозный посол?
— Когда ты советуешься с Предком, тебе не приходится никуда уходить от храма.
— Откуда ты это знаешь?
— Я уверен, что ты и на расстоянии слышишь его голос.
— Когда-нибудь так будет и с тобой.
Нейт прижалась к возлюбленному. Небо осветили последние всполохи заката.
— Завтра отправимся в путь!
* * *
Закрепленные на древке две перекрещенные стрелы вертелись, готовые пронзить осквернителя. Расположившиеся у запечатанной двери в святилище крокодилы богини в миг сожрали бы чужаков, вздумай они сюда прийти. Последняя предосторожность — жрица окутала здание густым туманом, который развеется только по ее возвращении. Теперь случайный прохожий и не заподозрил бы, что рядом находится храм.
Северный Ветер наслаждался покоем этого места и с удовольствием побыл бы здесь подольше. И все же он согласился отправиться в места куда менее приятные, нагруженный мешочками с настоями и горшками с медом.
Втроем они сели в большую папирусную лодку, до этого спрятанную в зарослях тростника. Нармер ловко управлялся с шестом, жрица указывала ему, куда направлять лодку.
Они вместе… Чудеса продолжались. Не чувствуя ни усталости, ни о чем не тревожась, юноша был готов так плыть до самого края земли.
* * *
Тридцатилетний колосс весил больше трех тонн. От природы раздражительный, старый гиппопотам не терпел чьего-либо присутствия рядом, даже если это были его собственные отпрыски. Его соплеменники привыкли жить семьями, крепкими и с устоявшейся иерархией, и ревниво оберегали свою территорию. Но этот толстокожий ворчун решил жить отшельником и поселился в рукаве реки с берегами, поросшими буйной растительностью, которую он пожирал ночью.
И вот, когда он дремал, отдавшись на волю течения, его крохотные ушки задрожали, а по огромному телу пробежала дрожь. Волна нарушила его отдых, а эго был верный признак вторжения чужаков.
Наделенный способностью долго находиться под водой, гиппопотам нырнул. Теперь он утратил свою неуклюжесть. Он то шел по илистому дну, то с легкостью плыл, готовый напасть на врага, навалиться на него всей своей огромной массой.
