Раздался скрип, солнечный свет хлынул внутрь темного помещения, в воздух поднялись облачка пыли. Кристина прислушалась, но сильный ветер заглушал остальные звуки. Чародейка заглянула в люк: чердак ничем не отличался от чердака домов в Дунтлхилле или каком-нибудь другом городе. Старые стулья и кресла были распиханы по углам, ближе к центру стояли запылившиеся столы и шкафы.
«Вроде никого,» – подумала Кристина и спрыгнула на пол. Доски под ногами угрожающе хрустнули.
Волшебница даже не задумывалась, куда ее может привести выбранный путь, она просто двигалась вперед.
Девушка обошла чердак и спустилась на первый этаж. Обстановка выглядела так, будто в здании уже давно никто не бывал. Чародейка осмотрела помещение и, не найдя больше никаких дверей, кроме как в подвал, уселась в кресло рядом с запыленным окошком. Вид снаружи ничуть не изменился: голубое небо и облака. По правде говоря, картиной за окном можно было не интересоваться вообще. Вряд ли там что-то поменяется.
«Я двигаюсь по единственной возможной дороге, здесь и речи быть не может о каком-то выборе пути. Иллюзорная башня манит в свои сети… Так чего же я иду туда, куда не надо? Есть ли у меня, впрочем, выбор? – рассуждала Кристина. – Сидеть на одном месте я тоже не могу, надо что-то делать. – Девушка встала и направилась к двери, ведущей в подвал.
– Посмотрим.» – Она потянула за ручку.
Перед волшебницей открылась лестница, тонущая в непроглядной тьме. На широких каменных ступеньках лежал толстый слой пыли. Местами виднелись следы мышиных лапок, с потолка свисала паутина.
– Ну, и местечко! – фыркнула Кристина. – Здесь не убирались лет двести! – Она достала из сумки один из свитков и, раскрыв его, начала читать. Чародейка хотела сотворить простое заклинание света, чтобы не споткнуться в темноте и видеть обстановку. Однако в неволе иллюзии элементарное колдовство далось девушке лишь с третьего раза. – Наконец-то! – выдохнула она, когда в комнате стало светло. – Надо больше тренироваться.
Кристина начала спускаться по ступенькам. Благодаря волшебству, на расстояние нескольких шагов перед девушкой расплывался белый свет. Он шел ниоткуда, казалось, что сам воздух внезапно начал светиться.
Чародейка шла довольно долго. Сначала она оглядывалась, но потом, когда дверной проем скрылся из виду, бросила это бесполезное занятие. Из глубины подземелья повеяло холодом, таким, какой обычно ощущаешь, спустившись в подполье. Магический свет не давал тепла, поэтому Кристине пришлось плотнее укутаться в плащ.
Вскоре лестница начала виться спиралью. Девушка шагала, размышляя, на сколько глубоко она уже спустилась, и не доведут ли ее, в конце концов, ступеньки до самой земли. А еще волшебница думала, как она будет подниматься обратно, потому что спускаться с горы и подниматься в гору – разные вещи. О последнем, правда, Кристина старалась думать поменьше.
Остаток пути прошел без изменений: в холоде, сырости и тишине. Магический свет, словно вампир, понемногу вытягивал из своей создательницы силу. За очередным поворотом лестницы Кристина столкнулась с препятствием: ступеньки уходили под воду. Мощности заклинания не хватало, чтобы свет мог проникнуть в черную пучину. Желания нырять, да еще неизвестно куда, у юной волшебницы не было. Однако выбора у нее не было тоже, и чародейка, оставив сумку со свитками на ступени, нехотя продолжила спуск. Она чувствовала, как холодная вода мочит одежду, и та прилипает к телу.
– Брр, – постукивая зубами, проговорила Кристина и, набрав полную грудь воздуха, нырнула.
Волшебного света хватало ровно настолько, чтобы не налететь лбом на стену. Лестница сделала еще один поворот, и девушка выплыла в широкий коридор. К счастью, здесь вода не доходила до потолка, как раз оставалось место, чтобы высунуть голову. Волшебница вынырнула и, отдышавшись, снова погрузилась в темную пучину.
«Ну, вот, теперь я в каких-то затопленных катакомбах.»
Девушка обратила внимание на отделанное голубоватыми камнями дно. Вдоль стен стояли ряды сундуков. Кристина с трудом смогла открыть один из них, он был доверху заполнен книгами. За остальными поддавшимися крышками тоже оказались испорченные водой тома.
Девушка поплыла дальше, иногда выныривая и давая себе возможность подышать.
Впереди появился свет, и чародейка, вынырнув в последний раз, словно мотылек, поспешила к нему.
Она выплыла в огромном зале. Девушка оказалась между двух рядов высоченных книжных шкафов. Ни одна полка не была пуста, на всех стояли книги, огромное множество книг. Кристина посмотрела вперед: где-то там, вдалеке, виднелась стена. Под самым потолком по периметру помещения тянулась цепочка маленьких окон.
– Ого! – воскликнула волшебница. – Так это библиотека! Самая настоящая затопленная библиотека, да какая огромная! – Она не могла себе представить, сколько же книг хранится на этих безграничных полках. Кристина проплыла вперед и вытащила наугад увесистый том в темно-красном переплете. – Сгоревший кукольный дом, – вслух прочитала название девушка.
Чародейка проплыла еще немного и с интересом пролистала следующие несколько книг. Она хотела достать том из второго ряда, но что-то сильно потянуло ее за ногу. Девушка взвизгнула и ухватилась левой рукой за полку, в правой она сжимала бесполезный сейчас посох. Волшебница стала дергаться и извиваться, пытаясь освободиться от захвата, но напрасно. Через мгновение из воды показались щупальца.
Кристина принялась тыкать посохом наобум, стараясь отогнать нападавшего. На какое-то время ей удалось таким образом усмирить тварь, но потом щупальца сильно дернули ее вниз, и чародейка, не удержавшись, погрузилась под воду.
Она продолжала тыкать посохом врага. В тусклом свете и взбаламученной воде Кристина не могла разглядеть само существо, всюду мелькали только длинные щупальца. Кинжал, который был бы сейчас очень кстати, девушка оставила в сумке.
Волшебница задыхалась, а вынырнуть у нее не получалось. Кристина попыталась вспомнить какое-нибудь заклинание, но поняла, что в такой суматохе ничего не выйдет. В панике она начала барахтаться и скидывать с полки книги. Тяжелые тома медленно погружались на дно. Щупальца тянули свою жертву вниз. Чародейка выкинула второй ряд книг, затем третий и четвертый. Так она смогла проделать проход сквозь шкаф.
Поскольку тварь тянула ее вниз, то Кристина решила вырываться не наверх, а попытаться улизнуть в образовавшийся проход, то есть в бок. Она специально поддалась и быстро поплыла ко дну, а потом, ткнув противника посохом и ухватившись за полку руками, метнулась что было мочи сквозь шкаф.
Уловка сработала. Щупальца ослабили хватку. Кристина, вырвавшись, проплыла между полками и вынырнула в другом ряду. Жадно глотая воздух, она направилась к противоположному шкафу и принялась скидывать книги в воду, освобождая себе проход. Вскоре девушка перебралась в следующий ряд. Сзади слышался плеск – обладатель щупалец следовал за своей ускользнувшей добычей.
Волшебница закричала от страха и, поняв, что по воде она не сможет уйти от преследователя, стала забираться наверх. Вниз летели книги, полки тряслись и скрипели. В один миг девушка оказалась на вершине шкафа.
