Подруги вскрикнули и будто по команде упали на пол. Снаружи мелькали то крылья, то лапы, то голова чудища. Оно пыталось заглянуть внутрь башни, но окна были слишком маленькие, и летучая громадина никак не могла к ним подобраться.
– Я даже не слышала, как ящер к нам подлетел! – воскликнула Кристина.
– Тихо! – шикнула на подругу Эми и вместе с ней заползла под стол. – Знала ведь я, что не надо кинжал трогать.
– Я не слышу, говори громче! – пододвинувшись к самому уху, прокричала Кристина. – Чудище так орет, что я сейчас оглохну!
– И ты, наверное, не догадываешься, что это его так взбесило, – саркастически заметила Эми.
– Я тебя не слышу!
Сильный удар сотряс башню, с потолка посыпалась каменная пыль и небольшие кусочки. Девушки взвизгнули и пригнулись как можно ниже. Через пару мгновений строение вновь содрогнулась.
– Ящер ломится внутрь, бежим вниз! – закричала Эми.
Они с подругой выскочили из-под стола и ринулись к лестнице. Чудище тем временем нанесло удар хвостом и обрушило пол крыши. Тяжелые каменные осколки упали в океан, подняв фонтаны брызг и пены. Несколько камней полетели в комнату, один из них угодил в столик, под которым не так давно прятались спутницы.
– Крыша была из досок, когда я смотрела на нее с поляны! – крикнула волшебница.
– Ты еще заметь, что с поляны океана тоже не наблюдалось!
Девушки бросились по ступенькам вниз. Тварь тем временем окончательно разрушила крышу и принялась за стены. Ящер вырывал лапами из каменной кладки целые куски. Грохот стоял такой, что девушкам пришлось зажать уши ладонями.
Подруги слетели по лестнице к фонтану и замерли. Каково же было их удивление, когда они не увидели прохода ниже. В комнате по-прежнему тихо журчала вода, горели факела – все осталось неизменным, за исключением одной детали. Самой важной.
– Скажу тебе честно, Кристина, я не удивлена! – всплеснула руками Эми.
– Ты так говоришь, будто упрекаешь меня в чем-то! – Волшебница постукала каблуком по полу, словно надеялась таким образом пробить дыру. Башню сотрясло от очередного удара, и девушка оперлась рукой на стену, чтобы не упасть.
– Нет, я просто стараюсь воспринимать все как есть. Допустим, мы оказались в иллюзии, и окружающий нас мир ненастоящий, но я все равно хочу поскорее из него выбраться! А выход куда-то исчез, в самый подходящий момент, конечно же. – Девушка схватила подругу за плечи.
– Кристи, что нам делать? Скоро от башни останутся одни руины, под которыми будем лежать мы.
– Мы что-нибудь обязательно придумаем.
– Что тут придумаешь? Мы в западне! Ты же обучаешься магии, сделай что-нибудь!
– Я стараюсь. Думаешь, мне нравится ходить по этажам бесконечной башни и искать выход?
– Бесконечным ли? – Эми с трудом удержалась на ногах после очередного удара ящера. – По-моему прохода дальше нет. Все, конец!
– Смотри! – вдруг вскрикнула Кристина, да так, что лучница отшатнулась.
Эми оглянулась и увидела в стене отверстие. Рядом с ним не горели факелы, и тень мастерски скрывала вход в низкий туннель.
– Мы не замечали его раньше, или он появился только что? – спросила Эми.
– Какая разница! Кто-то или что-то предлагает нам помощь, давай скорее.
– Сомнительная помощь. Выбор у нас, однако, не велик.
Девушки схватили со стены по факелу и залезли в проход. Потолок, стены, как, собственно, и пол были земляными. Света огня хватало лишь на несколько шагов, но Эми не сомневалась, что туннель уходит далеко вперед.
– Земля еще сырая. – Кристина взяла щепотку и растерла между пальцами.
– Этого прохода раньше не было. Кому-то пришлось быстро копать, – невесело пошутила Эми.
– Слышишь? – насторожилась волшебница. – Удары прекратились. Тварь продолжает кричать, но она больше не… – Слова девушки заглушил грохот падающих камней. – Не важно! – крикнула Кристина. – Быстрее вперед!
Спутницы проползли около сотни шагов, и Эми оглянулась. Комната никуда не исчезла, и ее не разрушил взбесившийся ящер. Лучница остановилась и прищурилась. Ей показалось, будто рядом с фонтаном кто-то ходит. Девушка могла поклясться, что видела ноги в штанах и высоких сапогах.
По телу пробежал холодок, и Эми поспешила догнать Кристину, однако говорить подруге ничего не стала. Лучница решила, что не за чем лишний раз пугать волшебницу.
«Кто там еще? И куда подевалась крылатая тварь? Наверное, мне просто показалось. Или, – она в испуге зажала ладонью рот, – это чародей, который создал башню. Он ищет нас.»
– Сколько мы уже ползем? Теперь с обоих концов видна темнота, раньше хоть с одного свет был, пусть и тусклый. А впрочем, толку-то! Такое чувство, будто я нахожусь в утробе огромного чудища, – пробубнила Эми за спиной у подруги.
– Осторожнее с предположениями, – предостерегающим тоном донеслось в ответ.
– Что там видно впереди?
– Все то же, что и час назад. Может, передохнем? У меня болят спина и ноги! – устало выдохнула Кристина и села. Волшебница была полностью обессилена. Лучницу уговаривать не пришлось, она рухнула рядом и закрыла глаза.
– Этот проход бесконечный! Ничего не изменилось с тех пор, как мы начали по нему ползти. Все, теперь у меня не осталось сил, чтобы ворчать.
– Что я могу сделать? Пока есть надежда, есть и выход. Отдохнем и продолжим ползти. В конце концов, туннель нас куда-нибудь выведет, – тихо ответила Кристина, стараясь скрыть дрожь в голосе. Девушке и самой не верилось, что выход из магического лабиринта существует.
– В крайнем случае, вернемся в башню.
Набравшись сил, подруги продолжили свой нелегкий путь, и – о, чудо! – через некоторое время Кристина почувствовала легкий ветерок. Прохладные дуновения в жарком туннеле были сродни дождю во время засушливой погоды. Волшебница остановилась. Она закрыла глаза, подставив лицо свежему воздуху, который мягко гладил шею, руки, проникал под блузу, охлаждая тело.
– Что случилось? Почему ты остановилась? Кристи, – раздался обеспокоенный голос Эми, но вскоре и лучница почувствовала легкое, еле уловимое дуновение надежды.
– Думаю, выход близко. – Кристина глубоко вдохнула и открыла глаза.
Эми невольно заулыбалась. На сердце появилась легкость и радость.
Девушки поползли дальше и вскоре наткнулись на отверстие в полу, из которого шел слабый свет. Туннель продолжался, но спутницы и не подумали двигаться по нему дальше. Они спрыгнули вниз и осмотрелись.
Подруги оказались в широком коридоре. Стены были отделаны темным, почти черным деревом, под ногами лежал пушистый ковер багрового цвета. Всюду чувствовался сильный запах смолы, и девушкам показалось, что они попали в самую чащу елового леса. Под потолком висело множество керосиновых фонарей.
