– Скоро наступит утро, и мы узнаем ответ. Можно попробовать выбраться отсюда другим способом.
– И каким же?
– Ну, – замялась Эми, – необязательно ведь, что коридоры башни бесконечны. Как может волшебник все время выдумывать новые помещения, загадки, тварей? Когда-нибудь наступит предел и его фантазии. Я предлагаю посмотреть, что находится за дверями. Скажем, начнем вот с этих. – Девушка указала на две ближайшие двери. – Ты откроешь ту, что справа, а я ту, что слева. – Эми взглянула на подругу, но Кристина не испытывала большого энтузиазма. – У нас нет выбора, стоит попробовать.
– Стоит, – кивнула девушка. – Я просто подумала о том, что выход так близко и в то же время так далеко. Не нужно было останавливаться на ночлег.
– Я верю, мы скоро окажемся дома. – Эми взяла подругу за руку, и девушки направились к дверям.
Приют Святой Веры
Как и следовало ожидать, на следующее утро Эрн с Анной проснулись поздно. Потом они долго собирались, ведь по словам эльфийки настоящие путешественники ничего не оставляют дома и все берут с собой. Дорога – вот их истинный дом.
Принц раздобыл лошадей. Он тщательно выбирал животных – путь в Приют Святой Веры предстоял долгий и непредсказуемый.
Во второй половине дня сборы были окончены, и друзья сели на лошадей. Несмотря на жару, спутники надели кожаные куртки, штаны и ботинки. Эрн накинул капюшон, а Анна завязала на голове платок и спрятала под него толстую косу. Только так можно было уберечься от дорожной пыли и песчаных ветров.
Из Антарага они выбрались без приключений. На недобрые взгляды городских стражников эльфийка отвечала неизменной улыбкой, да такой милой и искренней, что никто не посмел остановить спутников. Так началось путешествие в Приют Святой Веры.
К поздней ночи друзья намеревались добраться до небольшой деревеньки, которая так же как и Антараг располагалась на берегу Ары. Эрн и Анна решили двигаться вдоль реки столько, сколько это будет возможно, потому как в прибрежных поселениях всегда легко отыскать питьевую воду и пополнить запасы еды.
Юноша не мог не заметить, как поменялось настроение Анны. Девушка не представляла жизнь без путешествий и постоянного перемещения. И вот теперь, когда эльфийка снова отправилась в дорогу, она чувствовала себя самой счастливой на всей Земле Четырех Корон. Принц радовался вместе с подругой, стоило ему только взглянуть на ее сияющее лицо.
В самом процессе путешествия было нечто особенное, нечто противоречащее привычному образу жизни. Анне нравилась смесь магии далеких странствий и бунтарства против общепринятого порядка вещей.
После четвертого дня путешествия друзья пересели с лошадей на небольшой корабль и отправились дальше по реке. Эрн как-то сразу не сообразил, что весь путь вдоль Ары можно проделать по воде, это было бы гораздо проще.
– Но так получилось даже интереснее, – сказала Анна, заводя лошадь на корабль.
От воды веяло влажностью и прохладой. На реке постоянно дул ветер, но это с лихвой компенсировалось палящим восточным солнцем. Почти целый день эльфийка находилась на палубе и грелась под золотыми лучами, словно цветок, разглядывая берег. Удивительное дело, девушка забыла даже про лурагент. Новые пейзажи и ощущения кружили голову сильнее чем волшебный порошок.
С борта корабля открывался восхитительный вид на причудливую растительность востока, на скалы, на небольшие прибрежные городки.
В пути тревоги оставили Эрна. Он начал чувствовать себя свободным, по-настоящему свободным. На душе стало легко. Принц и эльфийка двигались навстречу неизвестности, перед ними были открыты все дороги, и это давало необъяснимую надежду.
«Неужели я так же как и Анна могу найти душевный покой лишь в бесконечных скитаниях? – размышлял принц, глядя на зеленоватые волны, бьющиеся о борт корабля. – Что если то, о чем написали в письме из Приюта Святой Веры, правда? Готов ли я вновь увидеть брата живым, увидеть его рядом с собой? Время игр в королевской библиотеке давно прошло…»
Спутники сошли на берег. Путешествие им предстояло продолжить верхом. На какое-то время Анна задержалась около реки. Сквозь толщу воды девушка разглядела множество разноцветных камешков. Она нагнулась и достала один из них. На воздухе темно-оранжевая галька уже не казалась такой красивой и яркой.
– Этот кусочек востока всегда будет со мной, – улыбнулась Анна и подошла к Эрну, который держал уздечки лошадей.
С каждым днем спутники все дальше уезжали от реки. Теперь им некуда было скрыться от жары и песка. Эрн, покидая столь полюбившийся ему восток, начал испытывать грусть. Ведь именно там он смог хоть немного успокоиться и прийти в себя после смерти брата, именно там он почувствовал настоящую свободную и самостоятельную жизнь. Анна, которая всегда жила одним днем, никакой грусти не испытывала. Эльфийке было хорошо сейчас, а остальное ее мало заботило. Какая разница восток или запад?
День сменялся ночью, вновь рождался рассвет. Большие, бурлящие жизнью, города, крохотные умирающие деревни оставались за спиной. Друзья продолжали двигаться к Приюту.
В один из вечеров, когда спутники ехали в сторону заката, навстречу сияющим золотом облакам, Анна почувствовала себя плохо. К ночи у нее начался жар и озноб. Путешественники кое-как добрались до ближайшего селения и задержались там на целую неделю, пока девушке не стало лучше.
Эльфийка мучилась от головной боли и жаловалась, что в горло ей кто-то засунул маленького ежа. Принц накрыл ее всеми одеялами, которые только имелись, но Анну продолжало трясти от холода, будто она лежала не в кровати, а на промерзшей земле. Затем юноша начал поить подругу различными лекарствами. Жар немного спал, и девушка смогла уснуть.
Темная эльфийка все время проводила в постели. Вечерами, когда больной становилось легче, она охотно болтала с Эрном.
Он как обычно принес ей кружку горячего молока с медом и сел около изголовья.
– С каждым днем я все больше волнуюсь, – начал принц, – и сам не знаю из-за чего. Я представляю себе Оливера живым, представляю себе, что мы приезжаем в Приют, а лекари действительно смогли вернуть его к жизни. Как было бы здорово! Наверное, я просто боюсь, что все это окажется обманом, и вновь придет безнадежное разочарование.
– А тебя пугает радость, которую ты можешь испытать при встрече с братом? – Анна повернула на подушке голову и посмотрела на Эрна.
– И это меня тоже беспокоит, – немного помедлив, ответил он. – Иногда я думаю, что страдания и самоистязания стали неотъемлемой частью моей жизни. Я переживал оттого, что потерял брата, теперь я переживаю от того, что могу обрести его вновь. А представь, что рождение как и смерть было бы неожиданным событием, некой сильной внезапной радостью.
– Даже не знаю… – протянула эльфийка. – Ой, у меня неожиданно родился ребенок! Еще вчера я ни о чем таком и не думала! Куда мне его теперь девать?
