– Тихо вы! – громко шепнула воительница. – Я заметила впереди движение. Вон там, шагах в двадцати. – Она указала на место кончиком копья.
– В такую метель Белоснежного Гиганта не разглядишь, пока он к тебе вплотную не подойдет, – буркнул Даирн и вновь прикрыл ладонью глаза.
– Аргис, сколько нам еще до стены Замка добираться?
– Недолго, – обеспокоенно отозвался воин. – Но двигаться придется медленно. И откуда только снегопад взялся?
– Приготовить копья! – скомандовал Даирн. – Впереди и в самом деле кто-то есть.
Люди не заставили себя ждать. Блестящие наконечники вмиг нацелились в самое сердце метели.
Фигура Белоснежного Гиганта медленно выплыла навстречу отряду. Воины не сговариваясь подняли копья выше и отступили на шаг.
– Что-то не так, – свел брови Аргис. – Зверь нас не видит. Идет прямо к нам и не видит!
– Возможно ли такое? – пробурчал Дрений. – Сейчас он точно устроит нам фокус…
– Зверь какой-то ненормальный, – удивилась Эллия, – будто спросонья или сильно пьян.
Белоснежный Гигант двигался и в самом деле странно. Тварь кое-как волочила «ноги», опустив голову так, что хобот едва не втыкался в живот.
Монстр замер недалеко от людей. Сильный ветер трепал ослепительно белую шерсть, снежинки оседали на ней, таяли и делали ворсинки слипшимися. Однако это ничуть не заботило Гиганта. Он словно памятник застыл посреди пустоши, и ничто не могло заставить сдвинуться его с места. Тварь не интересовали даже люди.
– Что это с ним? Встал как истукан! – негодующе воскликнул Аргис. – Мы-то чего ждем?!
Воины в нерешительности повернулись к Даирну.
– С таким я еще не сталкивался, – пожал плечами тот. – Этот Зверь какой-то… больной, не такой как все. Может, у них начинается зимняя спячка?
– Так тут круглый год зима! – усмехнулся Дрений. – Какая уж там спячка!
– Какая разница, что с монстром? – не вытерпел Аргис. – Говорите так, будто вам его жалко. Вы в своем уме, друзья? Мы сейчас повернемся к нему спиной, и зимняя спячка вмиг пройдет. Истреблять их надо как саранчу! – С этими словами воин размахнулся и кинул копье в Зверя.
Эллия невольно затаила дыхание, наблюдая за полетом смертоносного жала.
Подвоха не было. Стальной наконечник сверкнул среди кружащихся снежинок и воткнулся в грудь врага. Гигант беззвучно рухнул на спину.
Твари всегда умирали молча, впрочем, как и сражались. Коричневый туман начал окутывать тело. Белоснежная шерсть меняла цвет, плоть стремительно гнила…
– Вот так вот! И нечего тянуть! – радостно вскричал Аргис.
– Да, – кивнул Даирн. Он никогда не испытывал бурной радости от убийства монстров. Воин подошел к исчезающему телу и, воткнув копье в землю, принялся наблюдать. – Тварь даже не пыталась защититься. Обычно они своей жизнью, ох, как дорожат, а тут на тебе!
– Знаешь, после исчезновения Оливера что-то изменилось в этом мире. – Эллия подошла к Даирну и дотронулась до его плеча.
– Возможно, – вздохнул в ответ мужчина. – Раньше Зверь, увидев людей, вряд ли бы осталась стоять столбом. Что если причина кроется не в Оливере? – Он огляделся по сторонам. – В такую метель опасно расходиться… Слушайте все, поблизости могут быть люди! Давайте соберемся в круг и каждый сделает шагов по тридцать-сорок в свою сторону. Нужно осмотреть окрестности, но не уходите далеко! Главное, чтобы мы потом смогли найтись.
Воины не задавали лишних вопросов. Они быстро образовали круг, встав спинами в центр. По команде Даирна каждый начал двигаться в своем направлении.
«Кто-то действительно может быть поблизости, – думала Эллия. – Хоть бы кто-то оказался поблизости!» – Новые встречи разнообразили поток скучных дней.
Воительница двигалась вперед, отсчитывая шаги. С каждым мгновением она удалялась от спутников, и неуверенность в своих силах становилась сильней. Эллия посмотрела по сторонам – теперь сквозь метель угадывались лишь нечеткие людские силуэты. Для смелости она сделала несколько ударов копьем, поражая не существующую цель.
Снег валил так, что, казалось, скоро везде появятся высоченные сугробы. Ветер зловеще завывал.
«Спасая чужую жизнь, прежде всего надо не потерять свою собственную,» – подумала Эллия и сглотнула. – Тридцать один, тридцать два… – она строго отсчитывала шаги.
Силуэты спутников давно скрылись из виду. Воительница остановилась и прислушалась: гул ветра и больше ничего.
Она оглянулась.
– Есть кто?! – крикнула Эллия. – Есть кто живой?
В ответ последовал лишь зловещий хохот метели.
«Что если твари близко? Как сражаться, когда ничего не видно? Друзья мне помочь не смогут… Надо возвращаться.»
Эллия развернулась и быстро направилась к тому месту, откуда отряд начал расходиться.
Сзади что-то хрустнуло. Воительница вздрогнула и обернулась, обведя кончиком копья полукруг.
– Даирн! Аргис! – негромко позвала Эллия. Отсутствие ответа ее насторожило. – Нельзя дать страху одержать верх. Я не чувствую ни ломоты в теле, ни магического давления, ни слабости – значит Гигантов рядом нет, – попыталась успокоить себя женщина.
Вскоре она встретилась со своими спутниками.
– Никого и ничего, – вздохнул Даирн.
– Нет так нет. Надо радоваться, что на Зверей не нарвались, – сказал Дрений и сел на снег.
– Порой кажется, что из людей кроме нас здесь никого нет, – тихо проговорил Аргис. – Ходим, истребляем тварей, а остальные умершие уже давно нашли себе место получше.
– Нет, – поскреб подбородок Даирн, – не одни мы тут. У людей просто нет сил сопротивляться. Кого-то Гиганты находят быстро, кого-то ищут дольше. Да и большая она, эта земля.
– Хотя бы еще одну тварь прикончили – и то вперед. У нас теперь цель есть, и мы должны к ней всеми силами стремиться. Пробьем Стену Тумана и спасем не только себя, но и всех остальных, – покивал Дрений.
– Если даже мы в этом мире и не одни, то на пути к поставленной цели уж точно кроме себя нам рассчитывать не на кого. – Аргис ловко крутанул копье.
– Вперед к Замку! – скомандовал Даирн. – Задержались мы тут.
Убийца волшебников
Путешествие подходило к концу. Дунтлхилл был всего в нескольких днях пути. Эрн начинал узнавать знакомые леса, дорогу, по которой несколько лет назад покидал столицу. Особой радости от возвращения домой юноша не испытывал. Оливеру наоборот не терпелось увидеть родной город.
Друзья подъехали к придорожному трактиру с нелепым названием «Котел». Помимо него на небольшом участке, очищенном от леса, располагались еще несколько магазинов, домов и таверн. В лиге к западу находилась деревня Холм Ветров, жители которой и обслуживали это место, в народе называемое Ветреным Пяточком. Здесь можно было купить все необходимое для долгого путешествия, только цены раза в три превышали столичные.
