Озеро оказалось неожиданно большим. Не столько в ширину, сколько в длину. На карте оно выглядело как кривой огурец. Кстати, огурцов я здесь тоже не обнаружил. Жаль.
Пока обходили озеро, наступил полдень. На другой стороне появилась тропа. Сквозь деревья увидели блестящую рябь воды и серые развалины замка. Те самые, которые покинули этим утром.
– Теперь это обитель не троллей, а Мэдда Стоука, – хмыкнул Рэйнар.
– Ну к дьяволу такую обитель! И такую судьбу тоже.
– Да, – согласился парень. – Ему не позавидуешь.
Кстати, о нечистой силе. В мире Асперанорра, где свободно болтается вся эта нечисть в виде оборотней, вампиров и троллей, нет определения чёрта как образа. Есть общий термин, означающий всю нечистую силу или, если быть точным – злого духа. На местном языке – «дрэнор». Нечто, похожее на «живущий под землей» или «обитающий в недрах». Так что если я упомяну чёрта или дьявола, то это именно дрэнор.
Потом мы добрались до перекрестка. Там был установлен деревянный столб с прибитой доской в виде покосившейся стрелки. Стрелка намекнула, что все желающие добраться до Брэйонда, должны держаться правее. Что мы и сделали. Но не успели подняться на пригорок, как увидели человека, сидящего на придорожном камне.
– Вот дьявол, это же Мэдд!
– Может, это нечистая сила, принявшая его обличье?! – пробормотал Рэйнар.
Он пробурчал что-то нечленораздельное и настороженно посмотрел по сторонам.
– Сомневаюсь, – хмыкнул я. – Вряд ли нечистая сила будет сидеть с мокрой задницей на холодном камне и ждать, пока мы проедем по дороге. Посмотри, с него же вода просто ручьями течет!
Тем временем мы подъехали поближе. Мокрый здоровяк сидел и хмуро смотрел на нас.
– И как водичка в озере?
– Холодная…
– И зачем ты туда полез? Решил утопиться?
– Мастер Серж, – Мэдд встал, глубоко вздохнул и посмотрел на меня, – возьмите меня с собой.
– Зачем? – прямо спросил я и облокотился о луку седла.
– Мне доводилось слышать о вас. Я знаю, что среди вас не только посланники огненного дракона. Есть и обычные люди, которые вам служат и помогают убивать нечисть, живущую в этом мире. И я подумал, – он сделал небольшую паузу и опять вздохнул, – что если мне некого любить, то найдутся те, кого я могу ненавидеть!
– А еще ты слышал, – сказал я, – что мы никогда не бросаем своих людей в беде. И мстим за них. Так?!
– Да. – Он опустил глаза. Потом поднял голову и упрямо посмотрел на меня. – Да, это так.
– Ну раз так, то слушай… Ты знаешь, кто я такой. И ты знаешь, как меня ненавидят в этом мире. Меня и моих братьев. И если ты присоединишься к нам, тебя будут ненавидеть еще больше, чем нас. Потому что ты житель этой земли. Ты, вставший на сторону чужаков!
– Чужаков, уничтожающих нечисть.
– Иногда мы убиваем и простых людей.
– Я знаю. Но я воин. Вы можете меня испытать!
– Нет уж! Мне и прошлого раза достаточно, – усмехнулся я и дотронулся до шеи. – Она до сих пор как деревянная.
– Мастер…
– Воин, служащий рыцарям Черных Псов, получает пять грассноров в год и имеет право на часть добычи, захваченной в бою. Тебя устроят эти условия?
– Да!
– Хорошо. Становись на одно колено и повторяй за мной: Я, Мэдди Стоук…
– Я Мэдди Стоук…
Даже Рэйнар Трэмп, уже принявший такую присягу, и тот выпрямился и слез с лошади. Правильно, нечего свысока смотреть на боевого товарища. Когда ритуал был закончен, я убрал свой кинжал в ножны и обнял здоровяка. С таким же успехом можно обнять гранитный валун, лежащий на обочине дороги. Ощущения будут те же.
В общем, я обеднел еще на один грасснор, выплаченный новому воину. Прикинул в уме баланс: да, так и есть. В остатке у меня сто двадцать восемь даллиноров и куча расходов. С другой стороны – два бойца тоже не лишние. Тем более такие, как Мэдд Стоук и Рэйнар Трэмп. Ну а норр Брэйонда… Он сам виноват. Нечего было членом размахивать.
– Я лучше пешком пойду, – пробурчал Мэдд.
– Почему?
– Эта бедная лошадка меня не выдержит. Даже если вещи разделим на всех.
– Да, пожалуй что ты прав. Кстати, как, ты говорил, зовут этого норра из Брэйонда?
– Ауэр норр Брэйонд.
– Изящно… Простенько и со вкусом.
До городка мы добрались только через трое суток. Увы, но пеший конному не товарищ. Так что мы больше прошли пешком, нежели проехали в седлах. На исходе третьего дня вошли в город. Мэдда с нами не было.
Мы с Рэйнаром остановились на постоялом дворе. Эта маленькая гостиница разместилась недалеко от базарной площади. Двухэтажное здание с белыми глиняными стенами и фундаментом из дикого камня. Вдоль второго этажа шла галерея, на которую выходили двери и окна комнат. Открытый, засыпанный песком двор. В глубине виднелись двери конюшни. Кухня размещалась в левом крыле. Обеденный зал находился по центру. В правом крыле кладовые и жилье для слуг и служанок.
Это вызвало небольшое удивление, но, когда мы вошли внутрь, все стало на свои места. Гостиницы претендовала на «пять звезд». Разумеется, по местным меркам. Цены ох… Ох у них и цены! Ужин нам обошелся в тридцать пять мюнтов. За две похожих на каморки комнаты отдали по десять мюнтов. Постой трех лошадей – по три мюнта за каждую. Шутки в сторону, господа! Ночевка обошлась в двенадцать даллиноров и четыре мюнта! Дорогое удовольствие! Я спросил гостиницу попроще, но хозяин важно заметил, что все гостиницы города принадлежат племяннику здешнего норра, и цены на услуги одинаковые.
Твою мать! Ничего не меняется!
Мы перекусили, смыли дорожную пыль и отправились разглядывать город. Обычный средневековый городок. Домов сорок, не больше. Все они расположились вдоль одной улицы. Привычная архитектура для здешних мест. Дома по большей части одноэтажные, с крышами, на которых зеленеет трава. На удивление чисто. Видимо, я чего-то не понимаю в этом средневековье! Посередине на небольшом холме – замок местного норра. Крытый, между прочим, черепицей! Да, того самого норра! Любителя выпивки и чужих жен. В центре городка – единственный перекресток. Налево – к замку. Направо – к пристани. На углу – кабак.
Я забыл упомянуть, что городок расположился на берегу реки. Довольно приличной на вид. Метров семьдесят шириной. У пристани заметил несколько лодок. Две из них были побольше размером и напоминали поморские карбасы.
– Жаль, этот разбойник не видел рисунок на вашем жилете, – заметил Рэйнар. – Глядишь, и цену бы сбавил.
– Тебе неприятностей в жизни мало? Успеется…
Да, в гостиницу мы зашли, не снимая плащей, и волка на моей спине хозяин не видел. Это и к лучшему. Кто знает, как отреагируют местные жители? Гореть на костре мне не хотелось. Быть изгнанным из города – тоже. И вообще – сдается, что все эти рассказы: «И люди в страхе разбегаются, услышав перестук копыт черных коней и лай ужасных псов», – хороши тогда, когда за твоей спиной десятка два всадников, увешанных железом с головы до ног.
