Александру Ярославичу и православным иерархам удалось свершить большое дело, которое затем сказалось на духовном состоянии русского народа. Православное духовенство канонизировало русских князей, погибших мученической смертью в стане ордынских ханов.
Великий князь Владимирский обновил культ святого князя Владимира, приурочив празднование памяти великого князя киевского к 15 июля — дню победы русского оружия в битве со шведскими рыцарями-крестоносцами на берегах Невы. Этим религиозным актом Александр Невский вдохновлял русский народ, его православное воинство, напоминая им о былом величии Руси, ее ратной славе и о том, с каким позором изгонялись враги земли Русской от ее пределов.
В религиозной, духовной политике великого князя владимирского был сделан и еще один важный шаг. Он умело использовал терпимость монголо-татар к иным верам, в том числе и к христианству. Это дало возможность в 1261 году учредить в столице Золотой Орды Сарайскую епископию. В тот год Митрополит Киевский и всея Руси Кирилл «постави в Сарай Митрофана епископом». Православное влияние в Орде, где было множество русских пленников, усиливалось. Многие монголы принимали православную веру, среди них оказался даже племянник золотоордынского хана Берке.
Великий князь Александр Ярославич и митрополит Кирилл, устраивая в Сарае православную епархию, ссылались на монгольских ханов, которые указывали: «Мы, монголы, веруем, что есть единый Бог, которым мы живем и умираем, и к нему мы имеем правое сердце; но как Бог дал руке многие пальцы, так дал людям многие пути (спасения)… Кто будет хулить веру русских или смеяться над нею, тот ничем не извинится, а умрет злою смертью».
Существование православной церкви в Золотой Орде значительно облегчило участь тысяч русских невольников. Обеспечивалась духовная связь с Отечеством. Часто русские князья находили в Сарае поддержку от людей, исповедовавших православие. Особенно важна была такая поддержка в трудные для Руси дни.
Мирные деяния великого князя Александра Невского то и дело прерывали дела военные, поскольку на западных рубежах вновь подняла голову воинственная Литва. Ее великий князь Миндовг сумел одержать победу над немецкими рыцарями ливонского ордена и заметно усилиться. Поскольку Литовское княжество, равно как и Русь, страдало от феодальных распрей и междоусобиц, то Миндовг нашел оригинальное решение этой государственной проблемы.
Действовал великий князь Литовский по способу, известному многим правителям средневековья на Западе и на Востоке. Чтобы избавиться от своих противников в собственном княжестве, он стал посылать их захватывать пограничные земли соседей, в том числе и русских княжеств.
Один из таких литовских князей — Товтивил (Таутивилас), вассал Миндовга, сумел закрепиться в Полоцке. Полочане приняли его в надежде на способности литвина из знатного рода успешно возглавить сопротивление золотоордынским ханам. Но ордынский поход на Литву показал тщетность таких надежд. После этого разорительного для литовских земель похода монголо-татар начал поднимать голову немецкий ливонский орден.
Расчетливый политик и полководец Миндовг, чтобы обезопасить свои владения, принял католическую веру, венчался на королевство и стал союзником немецкого ордена. Однако он, равно как и Александр Невский, не заблуждался в истинных намерениях римской католической церкви. И действительно, в 1260 году Римский Папа Александр IV призвал ливонских рыцарей силой насаждать католическую веру в русских землях и в Литве. Покоренные территории предполагалось разделить между орденскими братьями.
Миндовг сумел опередить крестовое вторжение в Литву. Он сбросил королевскую корону, отрекся от католичества и 13 июня 1260 года разбил немецких рыцарей-крестоносцев у озера Дурбе. Миндовгу стало ясно, что в противостоянии с агрессивно настроенным ливонским орденом он может найти себе союзника только в лице православной Руси.
В 1261 году полномочные послы великого князя Литовского Миндовга прибывают в вольный город Новгород. С ратоборцем земли Русской Александром Невским заключается военный союз, направленный против немецкого крестоносного рыцарства. По этому договору князь Товтивил и полоцкая дружина переходили на службу к Великому Новгороду. Договором предусматривалось провести совместный поход на земли ливонского ордена.
Такой поход состоялся в 1262 году. Литовские полки двинулись к городу-крепости Вендену (современному Цесису). Новгородское ополчение выступило на Дерпт (ныне Тарту). Однако цели совместного похода так и не удалось достигнуть. Союзные русским литовцы выступили преждевременно и, не дождавшись новгородцев, ушли из-под Вендена обратно в Литву.
Русская рать двинулась к укрепленному Дерпту, имея в своем составе полоцкую дружину князя Товтивил а, усиленную 500 литовскими воинами. Новгородцы и их союзники сумели штурмом овладеть дерптскими укреплениями и самим городом. Однако немецким рыцарям удалось затвориться от нападавших в каменном замке на холме Тоомемяги. Началась его осада. Но когда вскоре пришло известие об отходе литовского войска из-под Вендена, новгородцы также возвратились домой.
Однако совместный поход новгородцев и литовцев во владения ливонского ордена сыграл свою роль. После его завершения в Великий Новгород прибыли послы от купеческих гильдий Гамбурга, Любека и других немецких городов, стоявших на Балтийском побережье, для подписания взаимовыгодного договора о торговле. Прибытие такого посольства подтверждало, что германское купечество отказалось от мысли блокировать морскую торговлю Руси при помощи ливонского ордена.
После этого немецкое купечество еще не раз заключало новые торговые договоры с вольным городом Новгородом. Тот не противился усилению торговых связей с Европой через немецкие города, хотя такие взаимовыгодные соглашения не раз нарушались агрессивными действиями со стороны ливонского ордена.
Великий князь владимирский, в силу своего положения, не принимал участия в новгородско-литовском походе против ливонского ордена. Он отправил на брань испытанные дружины под знаменами своего брата Ярослава Ярославича и сына, еще совсем юноши, Дмитрия, князя новгородского. Самому ему пришлось срочно возвратиться во владимирские земли, где началось народное восстание, вызванное ужесточением сбора дани Золотой Орде.
В русской истории 1262 год отмечен сильным антиордынским движением. Оно не было стихийным, ибо, как сообщает древнерусский летописец, «совет бысть на татаровей по всем градам руским, их же хан Берке посажа властели по всем градам руским… Князи рустии, согласившеся меж собою, изгнаша татар из градов своих».
Причины такого народного восстания хорошо известны: появление в русских землях откупщиков сбора «выхода», которые «корыстовались сами», деятельность немилосердных ростовщиков. Откупщики сбора дани появились на Руси не случайно. Хан Золотой Орды Берке, решив, и не без оснований, что его баскаки оставляют себе большую часть поборов с русских земель, передал сбор с них дани хивинским купцам-ростовщикам.
«Бессермены», как их прозвали на Руси, вносили правителю Золотой Орды денежные суммы вперед, а затем собирали дань в русских княжествах в еще больших размерах, чем ханские баскаки. Тем русичам, кто не мог сразу выплатить деньги, хивинцы давали некоторую отсрочку, но под большие проценты. Собирая дань, «бессермены» опирались на монгольские воинские отряды.
