Ассистенты уже заканчивали разравнивать приподнятую над полем металлическую платформу метровой высоты, засыпанную мелким песком, и старший бригады взмахнул рукой, давая судьям команду, что все готово.
Первым на поле появился Ватес, как инициатор поединка. Под слитный волчий вой ста пятидесяти тысяч глоток высокий широкоплечий мужчина, одетый в просторную шатту, легкой рысью выбежал на поле и легко, словно для него не существовало гравитации, взлетел на платформу.
Следующим по этикету, разработанному еще полторы тысячи лет назад, появился барон Нилар, и другая половина стадиона взорвалась аплодисментами, которые здесь символизировали хлопанье драконьих крыльев.
И только потом настало время Алисы, одетой в облегающий комби алого цвета с диском энергозащиты на груди, браслетами на запястьях, локтевых и плечевых сгибах, поясом и наколенниках. На плечах Алисы лежал тонкий алый плащ, развеваемый ветром, скрывавший фигуру девушки.
Чтобы не расстраивать противника раньше времени, Алиса шла легкой «модельной» походкой, совсем не похожей на шаг мастера боевых искусств.
Облако объемной проекции над стадионом показало Алису во весь рост, и зрители, покоренные юностью и красотой девушки, буквально взорвались приветственными криками.
Неторопливо поднявшись на площадку, она коротко поклонилась главе клана Тессариан, медленно потянула меч из ножен, и в этот момент шальной ветер заставил плащ заполоскаться на ветру, словно огромные алые крылья.
Алиса рванула защелку на плече, и плащ взлетел еще выше, будто огромное знамя, и опал через несколько секунд на бетон стадиона.
Ватес кивнул и, стряхнув ножны с меча одним движением, сделал шаг вперед и склонил голову в поклоне.
Гонг начала поединка Алиса отметила лишь краешком сознания, целиком сконцентрировавшись на предстоящей схватке.
Слегка поддаваясь под ударами, она двигалась вокруг барона по часовой стрелке, вынуждая того постоянно менять стойку и сбивая атаки. В принципе это была бы очень неплохая стратегия для начинающего бойца, но Ватес, не желая растягивать поединок, вдруг ускорился, и уже был готов нанести секущий удар по корпусу, когда Алиса, сделав финт вправо, ударила левой ногой в плохо защищенную лодыжку противника.
Удар ей ставили настоящие специалисты, и несмотря на то что глава Волков начал убирать ногу, ему не хватило буквально доли секунды.
С коротким хрустом нога подломилась, и он был вынужден припасть на правое колено.
От неожиданности стадион слитно, словно один человек, вздохнул. Девочка, которой в лучшем случае полагалось красиво умереть, вдруг огрызнулась так, что даже мастер меча оказался в весьма опасном положении.
Теперь Ватес уже не атаковал, надеясь на стремительные контратаки. Звон мечей слился в один непрерывный гул, и сейчас даже тем, кто вообще ничего не понимал в искусстве боя, стало ясно, что Тессариан противостоит настоящий мастер.
Еще один мощный удар справа, и мечи со скрежетом сталкиваются в воздухе, а тонкая ножка в облегающем сапожке с громким хеканием врубается в защитное поле вокруг головы, сразу просевшее на треть.
Едва увернувшись от ответного удара барона, Алиса отскочила назад и демонстративно крутанула меч, который на секунду превратился в туманный диск.
В ответ Ватес лишь усмехнулся и приглашающе качнул мечом.
Теперь идея «подрезать магичку», как он выразился на большом совете клана, уже не казалась ему такой удачной. Да, техника Алисы была весьма далека от совершенства, но невероятная скорость движений и сумасшедшая реакция компенсировали это с лихвой. Кроме того, у нее совершенно неожиданно оказалась весьма крепкая хватка и тяжелая рука, так что даже не пропусти он этого удара в ногу, исход поединка оставался под вопросом. А теперь ему нужно было не просто постараться, а приложить все силы, чтобы выжить.
Двигаясь по сужающейся спирали, Алиса подходила все ближе, и в какой-то момент клинки снова зазвенели, сталкиваясь в танце.
Техника и опыт тоже дорогого стоят, и это наглядно продемонстрировал Ватес, привставший на мгновение и ударивший из неудобного положения мечом с такой силой, что просадил щит Алисы почти наполовину. Ударом ее отбросило в сторону, и девушка, уважительно кивнув, снова вошла в спираль, заставляя барона крутиться на колене и в неудобную для него сторону.
Секунда, и клинки вновь запели свою песню.
Уводя меч Ватеса вверх, Алиса на мгновение сблизилась и, пользуясь преимуществом в росте, ударила коленом в лицо противника, практически обнуляя его защиту, и тут же заработала режущий удар снизу вверх по бедру, оставивший от ее щита жалкие десять процентов.
Пользуясь тем, что противник был выведен из равновесия, Алиса скользнула вбок и, крутанувшись волчком, разогнала меч и, падая в длинный выпад, напоролась на мгновенный, словно молния удар, пронзивший плечо на глубину десять сантиметров. Но это лишь помешало Ватесу отразить встречный удар, снесший ему голову.
Рев трехсоттысячного стадиона навалился, словно ударная волна, заставив девушку пошатнуться. Но ассистенты были уже рядом, и ее, теряющую сознание от боли, вынесли на руках к медикам клана.
Алиса пришла в себя в регенерационной капсуле и, скосив взгляд на плечо, увидела лишь толстый слой гелеобразной массы. Но ничего не болело, и даже не чесалось, так что чувствовала она себя превосходно.
Система, мгновенно отреагировавшая на то, что пациент очнулся, включила омыватели, а когда гель смыло, распахнула створки капсулы, позволяя выйти.
Худенькая темноволосая девушка в зеленом комби тут же подскочила и, обтерев Алису пушистым полотенцем, накинула ей на плечи уже разогретый халат и практически без паузы подтянула стойку с одеждой и обувью.
Выбрав темно-синюю нилату, похожую на мундир космофлота, Алиса подпоясалась черным матерчатым ремнем и, удовлетворенно кивнув самой себе в зеркале, вопросительно посмотрела на девушку.
— Ужин готов, сиятельная, — та низко поклонилась, и двери в соседнюю комнату распахнулись.
— Нархон, — Алиса требовательно протянула руку.
— Да, сиятельная, — она куда-то метнулась, и через несколько секунд подала браслет на куске алой ткани.
— Теперь можно и ужин, — Алиса, которая с некоторых пор чувствовала себя без браслета как без одежды, благосклонно кивнула и последовала за девушкой в соседнюю комнату, где уже заканчивали сервировать стол на три персоны.
— Я жду гостей?
— Барон Нилар Ири и барон Тамин Тессариан просили вашего разрешения присутствовать на ужине.
— У Волков новый барон? — Алиса хмыкнула. Она, конечно, не строила иллюзий относительно своего права занять место главы клана. Чужой человек, без малейшей поддержки внутри, прожил бы ровно столько времени, сколько потребовалось бы на его устранение.
Алиса присела на отодвинутый для нее стул и, деловито окинув стол, ощутила, что действительно сильно голодна.
