— Если нужна поддержка, рядом отрабатывает третий взвод второго батальона.
— Да вроде все тихо, — Алиса еще раз оглянулась и решила, что пару часов на берегу реки в тишине и покое ей совсем не помешают. — Вы там не торопитесь. Место уж больно хорошее. Когда еще на природе посижу.
Оператор коротко хохотнул.
— Договорились, Волчица.
Алиса еще раз оглянулась и, подпрыгнув с места словно кошка, устроилась на крыле истребителя.
— Волчонок, ты уже перебрался?
— По аварийному протоколу, — ответил ЦИР истребителя, перезагружавшийся в случае аварийной ситуации в специальный блок скафандра.
— Ну и чудненько, — Рокотова с наслаждением стянула шлем, и подставив лицо теплому ветерку, дувшему прямо от реки, начала стягивать перчатки. С сожалением подумала о том, что удочек в аварийном комплекте не предусмотрено, и сделав себе зарубку на будущее, разлеглась на крыле, бездумно глядя на текущую воду и скользящие по небу пуховые комочки облаков.
Тихий, на грани слышимости вскрик выплеснул в кровь такое количество адреналина, что волосы встали дыбом. Где-то недалеко тонкий детский голос в надрыв кричал:
— Мамочка, мама, спаси меня!
В голосе было столько боли и тоски, что Алиса не раздумывая вскочила и, стоя на крыле, начала внимательно осматриваться, надевая перчатки и защелкивая шлем. Определившись с направлением и расстоянием, она шагнула через окно телепорта и, вывалившись из перехода в метре над землей, мягко спружинила и прислушалась. Голос теперь раздавался значительно громче, и к нему примешивался разноголосый шум толпы.
Бежать оказалось всего ничего, и через десять секунд она, расталкивая плечами толпу, собравшуюся возле огромного сарая, увидела, как группа подростков, около десяти человек, травят крошечное существо, похожее на собаку или скорее маленького щенка. Она на секунду остановилась, ища глазами ребенка, который кричал так пронзительно, а услышав крик снова, не поверила собственным глазам. Кричал щенок, в которого тыкали острой рогатиной. Искристо-белая шкурка щенка была уже в пятнах крови, и уже не сомневаясь, Алиса шагнула вперед.
Отбив рогатину в сторону, она склонилась над крошечным комочком, и взяв его на руки, развернулась к толпе как раз в момент, когда раздвоенное острие остановилось прямо у лица.
— Нападение на офицера империи в боевой обстановке наказывается уничтожением виновных, — динамик в шлеме был довольно мощный, так что он с легкостью перекрыл гомон толпы. — Немедленно бросить оружие! Руки за голову!
Речь, после которой в обитаемых мирах подавляющее большинство обывателей уже стояли бы с мокрыми штанами, на аборигенов оказала совсем другое действие. Откуда-то в толпе появились разнокалиберные ружья, и даже несколько лучеметов.
Забросив щенка в наспинный контейнер, Алиса выдернула из кобур на бедрах два штурмовых пистолета, щелкнув предохранителями перевела в режим стрельбы очередями и вскинула оружие.
— У вас пять секунд, чтобы положить оружие.
— Слышь, воин, — огромный мужчина в штанах и меховой жилетке на голое тело, легко раздвигая толпу, словно ледокол, подошел ближе. — Совсем одурел? Тут наша земля, и мы делаем, что хотим. Отдай нам это исчадие тьмы, и катись по своим делам. — Толстая суковатая палка в его руках казалась легкой тростинкой, но то, как он ее держал, сразу сказало Алисе, что это не просто опора для ходьбы.
— Это ты меня послушай. Каждый ваш вздох и каждое ваше слово записывается и уходит сейчас в штаб на орбите. И даже если вы каким-то чудом меня завалите, то через полчаса-час здесь будет толпа злых безопасников. Я, может, этого и не увижу, но говорят, эсбэшникам нравится оставлять после себя долгую и плохую память. Готов поучаствовать?
— Иди, — мужчина, хмуро скрипевший пудовыми кулаками, сделал движение головой. — Пропустите ее.
Пройдя через истекающую ненавистью толпу, Алиса спокойным шагом дошла до своего истребителя и наконец-то решила осмотреть найденыша.
Внешне он был похож на обычного, едва новорожденного щенка, только с огромными голубыми глазами. Щенок, несмотря на две раны — на боку и на бедре, судя по всему, чувствовал себя неплохо, так как от них остались лишь бурые пятна на искристо-белой шерстке. Алиса тщательно просмотрела кожу малыша и, не найдя ничего, задумалась о том, как быть дальше. Вопрос, оставлять его или брать с собой, не стоял совершенно. Несмотря на то что протаскивать животных на борт корабля категорически запрещалось, у многих офицеров и солдат жили домашние питомцы.
Возникавшие проблемы ухода и кормления решали сообща, так что на кухне можно было запросто раздобыть кусочек мяса или полезной мелким организмам травки, а в некоторых случаях даже устроить небольшую грядку в переплетении технических коридоров корабля, куда не ступала нога начальства.
— Мама? — щенок наконец закончил оглядываться и посмотрел Алисе в глаза, так что ей вдруг показалось, что это не крошечный зверек, а умудренный богатым жизненным опытом человек.
— Да, малыш, — Алиса погладила голову щенка. Только теперь она поняла, что голос звучал у нее в голове, а щенок, скорее всего, был каким-то экзотом, и к тому же телепатом. Чего на него взъелась толпа селян, было не совсем понятно, но Рокотова знала, что в деревнях и мелких поселках люди часто страдают от всплесков агрессивности, так что эту проблему она выкинула из головы.
Через три часа транспорт-эвакуатор втянул обездвиженный истребитель в бокс, а Алиса, заняв один из ложементов, сняла шлем и, устроив в нем малыша, закрыла глаза.
Разбудил ее толчок стыковочного устройства. Перейдя по рукаву на Созвездие Арниссы, она отметилась у дежурного оператора и, разложив на полу перед щенком несколько посудок с разной едой, завалилась спать.
Наутро Алиса с удивлением обнаружила, что съедено было все, включая алюминиевые тарелки, роль которых исполняли заглушки от двигательных отсеков торпед, а сам щенок тихо поскуливал, топчась лапками на пустом месте.
— Мама, еда! Еда!
— Хмм. — Рокотова задумалась. В принципе, не было ничего удивительного, что щенок сгрыз посуду. У него могли резаться зубы, у него вообще могла быть масса причин для этого. Но возможно было также и то, что в его обмене веществ как-то присутствуют металлы, и в значительно большем, чем у человека, количестве.
Пробежавшись по кораблю, она притащила целую кучу металлического мусора, где были и титановые пластины, медный провод, заботливо очищенный от изоляции, кусок серебра и даже смятые в кашу золоченые контакты от разъемов ходового реактора.
Щенок, деловито обнюхавший все куски, сначала все же отдал предпочтение белковой пище, потом немного погрыз титан-иридиевую решетку вакуумного накопителя и, опробовав на десерт граммов пятьдесят серебра — улегся на выделенный ему коврик.
«Вкусно». — Глазки закрылись, и он почти мгновенно заснул.
— Ладно, спи пока. Надеюсь, ты не съешь корабль в мое отсутствие.
