Роботы и люди проламывались через редкую поросль, укрывающую корни гигантских деревьев, иногда проваливаясь по колено в перегной. С крон постоянно валились мелкие насекомые и какие-то твари наподобие пиявок, однако мой скаф им был не по зубам. Отряд неторопливо двигался растянутой колонной, выставив вперед дроидов, своими импульсниками расчищающих путь.
Следом тяжело топал гигант Сорм, а за ним неслышно скользил лидер, практически невидимый в своем скафе с маскировочным покрытием — тактический комп выделял его контур зеленым цветом. Вохлик двигался налегке — на его спине размещался небольшой контейнер многофункционального модуля связи, а в руках командир держал штурмовой комплекс с двумя стволами.
Гниющие листья хлюпали под ногами, а бойцы настороженно крутили головами, готовясь отразить любую угрозу. Изредка звучали одиночные выстрелы — наемники стреляли во все, что командная сеть считала угрозой.
Я наслаждался прогулкой, потягивая жидкий рацион из трубочки — вкус оширского пайка напоминал пересоленную рисовую кашу. Груз, который располагался у меня на спине, казался невесомым после тех тяжестей, что земные вояки таскали на себе. Практически пустой рюкзак с двумя десятками магазинов и медицинским модулем не стеснял движений. Все остальное решил не брать — Вохлик обещал, что нам предстоит короткий рейд. Он оказался прав, посоветовав избавиться от пистолета: тащить полтора килограмма бесполезного веса на себе — глупо. Я пообещал себе, что избавлюсь от этого оружия в ближайшее время.
Пересчитав единицы измерения Содружества в земные, я проверил маршрут — двенадцать километров по зелени. Они растянулись как минимум в полтора раза, поскольку прямого пути тут не было.
— Не могу поверить, что дикари здесь живут без скафов, — заметил Дэба, смахивая со своей груди прилипшего слизняка.
— У них симбиоз, — пояснил я, — они приспособились к такому существованию. Вероятно, Сеятели заселили этот мир, изменив организмы аборигенов. У них на коже растет особый лишайник, из-за чего местная живность считает дикарей несъедобными.
— Так ты что, весь пакет Шинкля изучил? — удивленно спросил наемник.
— Угу, все равно делать больше нечего было…
— Ну ты даешь! Тратить свое время на всякое дерьмо?.. Наше дело — стрелять в тех, кого укажет заказчик. Я бы лучше укокошил ту парочку, что осталась на базе. Эти желтомордые… ненавижу их! — Дэба заскрипел зубами от сдерживаемой злобы.
— А что с ними не так?
— Оширцы! Везде, где появляются со своим священным уршем, они устраивают подобие своего гнилого директората… Загаживают все вокруг и плодятся как животные, скоро они расползутся повсюду!
— Да эти вроде бы спокойные… — недоверчиво ответил я.
— Желтомордые все одинаковые, — наконец заткнулся боец.
Джунгли жили своей жизнью, пропуская несъедобных людей и роботов — между стволами носились стремительные тени и стайки крупных летающих тварюшек. Выскочивший из густого куста пятнистый крокодильчик попытался тяпнуть меня за ногу, но безуспешно. Материал скафа оказался ему не по зубам, и я одним движением сломал хребет гадине.
— Болотный глорх. Не повезло тебе, дружок… — пробурчал я, пинком отшвыривая подергивающееся тело в сторону. В кустах кто-то завозился, подхватив подачку — тактический компьютер отобразил несколько силуэтов, похожих на маленьких динозавриков. Оглянувшись, я подмигнул самому нетерпеливому, высунувшему вытянутую морду из зарослей в ожидании новой поживы.
— Внимание! — голос лидера раздался в общем канале. — Разведчик засек дикарей. Меняем порядок передвижения согласно вводной. Огонь — по готовности. Роботы — в резерве.
Тактический комп отметил скопление желтых точек в двух километрах впереди. Я заменил наполовину опустевший магазин на полный, готовясь к предстоящей схватке. Указания Вохлика на первый взгляд показались нелогичными, но я вспомнил — «мясо» обычно обкатывали на легких целях, которые не могли оказать серьезного сопротивления. Конечно, импульсники боевых дроидов наверняка быстро выкосили бы дикарей, однако лидер группы собирался проверить наемников в деле.
Отслеживающие противника разведчики парили где-то высоко, над кронами деревьев, а тактический экран выдавал отчетливые изображения. Полсотни дикарей, некоторые тащат грубые волокуши с узлами, практически все вооружены — примитивные автоматы с длинными магазинами и ружья. Один из дикарей облачен в пятнистую шкуру, а у другого на голове какой-то сложный прибор с окуляром. Женщины с торчащими грудями и вздутыми животами, детеныши, копошащиеся на волокушах.
Я подумал, что с зачисткой этой группы справится и один дроид, не говоря уже о дальнобойной артиллерии опорного пункта. Правда, дикари, похоже, имели представление об ее возможностях — беспилотник засек эту группу на окраине контролируемой зоны, и пушки туда не добивали.
Местные двигаются медленно, и мы успеваем занять позиции, охватив приближающуюся группу дугой. Расстояние между наемниками — сорок метров, на флангах ожидают команды боевые дроиды. Наконец первый силуэт замерцал красным, и сбоку появился мой идентификатор. Я, не раздумывая, навел точку прицела на верхнюю часть цели, привычно придавив спусковой сенсор. Штурмовой комплекс выплюнул разрывную иглу, и голова дикаря лопнула облаком красных брызг. Контуры других врагов гасли, пораженные огнем других бойцов, а я выбивал назначенные цели. Тактическая сеть распределяла их, анализируя вероятность поражения и позицию каждого стрелка.
Дикари залегли и пытались отвечать, однако схватка больше походила на бойню — одиночные выстрелы выбивали дикарей одного за другим. Парочка особо хитрых попыталась спрятаться, забравшись на дерево, но это их не спасло — крошечные разведчики с высоты засекали все движения быстро тающей группы противника.
— Сближение и зачистка, — скомандовал Вохлик, когда дикарей осталось всего полтора десятка. Четверо изо всех сил понеслись куда-то назад, но с ними уже разобрались дроиды.
— Кроши нелюдей! — хрипло захохотал Дэба, вскидывая оружие.
— Но вообще-то они — вроде как люди, просто немного переделанные, — пробурчал я, выглядывая из-за поваленного ствола. Справа шумно проламывал густую поросль Сорм в своем тяжелом скафе — его фигуру окружала еле заметная завеса силового поля. Верзила поднял руку, и спрятавшийся в зарослях абориген тонко завопил, после того как крошечный шарик из плазменной пушки попал в цель.
Раненые дикари гортанно кричали, заглушая треск импульсником и тихий стрекот штурмовых комплексов. Гибкая женщина с изогнутой железкой в руке вжалась в переплетения потемневших лиан, пытаясь спрятаться. Но от камер парящих высоко в кронах крошечных разведчиков такая маскировка не спасала. В следующее мгновение цель поломанной игрушкой задергалась, получив сразу несколько энергетических импульсов. Я хлестнул короткой очередью по скоплению разбегающихся дикарей, опустив оружие — зачисткой должны заняться другие.
Вскоре живых на месте схватки не осталось — четыре волокуши окружали измочаленные тела, практически полностью покрытые зеленоватым мхом. Вохлик принялся рыться в имуществе, а остальные методично ворошили трупы.
