— Есть такое дело. Я тут на разных тварей насмотрелся, так что меня теперь удивить сложно, — согласился я. — Что это вообще такое? Сон?
— Искусственная реальность. В твоей памяти я обнаружил аналог — у вас это называется погружение.
— Ясно, — успокоился я, сообразив, что с моей психикой все в порядке. — Кто ты такой?
— Я — искусственная личность, — оскалился рептилоид, пустив струйку желтой слюны из пасти. — Ты называешь меня Чужак.
— Ага, — кивнул я. — И зачем ты заварил всю эту кашу и покопался у меня в голове?
— Для твоего блага конечно же. — Мне показалось, что в чавканье ящера проскользнули ехидные нотки. — Я оптимизировал энергетическую матрицу, что в ближайшем будущем значительно расширит твои возможности.
— Спасибо, — ответил я, — уже оценил.
— У нас не приняты ритуалы благодарности, — булькнул Чужак. — Тем более мое время на исходе.
— И что ты теперь от меня хочешь?
— Моя сущность только что уничтожена объектом, которого ты называешь Тадж! — сообщил ящер. — Я использовал часть энергетического запаса для того, чтобы передать предупреждение. Тадж представляет серьезную угрозу для вашего вида. Важно как можно быстрее нейтрализовать этот объект.
— Нет, как-то не хочется, — отказался я.
— В обозримом будущем он уничтожит вашу цивилизацию. Как уничтожил моих создателей и тех, кого ты называешь Древними, — пояснил крокодил.
— Очень может быть. Мне он сразу не понравился, — признал я и спросил: — Да, а что это вообще такое?
— Ближайший аналог, доступный твоему пониманию, — узел связи. Или мощное оружие. Сейчас Тадж работает совсем не так, как запланировано создателями. Пока его возможности ограничены, но после того, как количество разумных на поверхности возрастет, наступит качественный скачок.
— Хм… ну а если я все-таки решусь его грохнуть, как ты предлагаешь это сделать? — на всякий случай спросил я.
— Для начала — уничтожить всех разумных на поверхности планеты. Прямая атака исключена — Тадж имеет механизмы защиты. Поэтому рекомендуются непрямые методы воздействия. Как вариант — биологическое оружие…
— Погоди, так ты что, предлагаешь прикончить всех этих разумных… псионов, старших и всех остальных? — сообразил я.
— Да! Это необходимо! — продолжил Чужак. — После этого узел связи перейдет в режим ожидания и системы защиты будут неактивны. Флот ваших кораблей сможет атаковать поверхность мощным оружием…
— Как-то совсем плохо выглядит, — высказался я. — Похоже, ты этот… как его… Разрушитель!
— Вы называете наш вид — Ушедшие, — уточнил ящер. — Да и твое представление о старших цивилизациях во многом ущербно. Ты еще не готов принять эту информацию. Тебе хватит того, что сейчас увидишь. Прощай!
Силуэт собеседника растворился в дымке — и пространство перед моими глазами вспыхнуло. Грандиозные сражения. Безнадежная атака на перенаселенный мир, обитатели которого построили грандиозное сооружение — кольцо вокруг светила. Холодные громады конструкций размером с луну. Разнообразные корабли — блестящие иглы, разлапистые коряги, силовые сгустки… тысячи кораблей кружатся в смертельном танце и вспыхивают, исчезая. Зеркальные порталы, выбрасывающие сотни судов-кристаллов. Мертвые планеты — выжженная поверхность, миллиарды уничтоженных существ…
Покинув утробу операционного комплекса, я поспешил залезть в свой скаф, обнаружив отсутствие тактического модуля и наручного компа. Их мне вернули чуть позже, но все данные и записи были удалены. Как оказалось — с остальными бойцами нашего отряда проделали то же самое. Вдохнув полной грудью пахнущий химией воздух, я признал, что после процедур голова стала соображать гораздо лучше. Однако странный сон и беседы с говорящими крокодилами намекали, что здесь не обошлось без специальных препаратов.
— Что вы со мной сделали? — поинтересовался я у пожилой женщины, чью голову оплетало ажурное устройство — гибрид сеточки и короны.
— Сняли интоксикацию. Попутно провели обследование, — ответила та.
— Есть результаты?
— Все показатели соответствуют эталонным. Исключение — повышенная активность мозга. Причина — передозировка стимуляторов. — В голосе специалистки прозвучало раздражение.
— Хочу уточнить, — спросил я, — это что — похищение?
— Нет. Закончим с последней партией и организуем вам транспорт. — Женщина кивнула на два саркофага, где просматривались тела наемников. — Отклонений от нормы не зафиксировано, иначе разговор был бы другим. Люди здесь часто исчезают, так что в ваших интересах оказывать нам всестороннее содействие.
Я посмотрел на женщину в упор. Судя по жесткому выражению лица специалистки, в ее словах не было даже намека на шутку. Пожав плечами, покинул круглое помещение и перешел по короткому коридору в соседний купол. Там и обнаружились остальные: бойцы негромко переговаривались, проверяя оружие. Мое снаряжение лежало в раскрытом контейнере — я закинул за спину рюкзак, закрепив рядом штурмовой комплекс.
— Проверили мое барахло, — негромко сообщил Дэба. — Сильно огорчились, что не оказалось артефактов. Ведь где Древние — там большие деньги…
— Ученые считают, что на планете прятался корабль Предтеч, — сообщил Вохлик. — И нам повезло оказаться именно там, где он вышел на поверхность.
— Они же давно исчезли… — удивленно заметила Шата.
— Значит, не все!
— Надо же, — буркнул я. — И что Древние забыли в этой дыре?
— Спроси у них сам! — отмахнулся Дэба.
— Выполнение задачи теряет смысл. Теперь тут все объявили закрытой зоной. Нас доставят на опорный пункт, после чего будем ждать дальнейших указаний, — сообщил командир. — Повезло, что сюда прибыл Шинкль…
— Это почему? — поинтересовался я.
— Нас собирались держать месяц в карантине. Один тип полагает, что мы могли подцепить какую-нибудь дрянь…
— А что, вполне может быть! Тактические модули постоянно ведут запись. — Хасс наморщил лоб. — Так вот, у всех вычеркнуты из жизни три с половиной минуты…
Странный сон не выходил у меня из головы. Сейчас у меня появилось множество новых вопросов. Из-за кого корабль Чужака вылез на поверхность, я уже догадался. Маловероятно, что псионы Кольца посещали этот окраинный мир — делать им здесь нечего. Одно я знал точно — мои возможности значительно возросли. Вероятно, помогла перестройка энергетической матрицы. Информация по поводу давно исчезнувших цивилизаций тоже могла быть полезной.
Я уже успел узнать, что предметы Древних имеют большую ценность. Даже на первый взгляд бесполезные артефакты стоят миллионы кредитов, а особо редкие — сотни миллионов. Существовали комбинации этих предметов, позволяющие создавать мощное оружие, перебрасывать сознание между телами, предсказывать вероятное будущее или объединять способности псионов. И это известные сочетания — такие исследования велись с момента обнаружения первых артефактов давно исчезнувшей цивилизации.
