Выбравшись из медкапсулы, облачился в скаф и, захватив оружие, бодро направился к выходу. Буркнул дежурному оператору, что мне захотелось совершить короткую прогулку перед сном, а затем выбрался из шлюза. Сделав несколько кругов вокруг сооружения, наткнулся на останки крупного ящера.
Видимо, тот опрометчиво выполз из джунглей и получил импульс от одной из турелей, украшавших стены опорного пункта. Ну а потом свежатину оприходовали мелкие хищники, а то, чем они побрезговали, сейчас доедали падальщики. Маленькие пятнистые ящерицы не обратили на меня никакого внимания, продолжая грызть останки несчастного крокодила.
Вскинул штурмовой комплекс и ткнул в панельку на боку, задействовав функцию дальномера. Встроенный компьютер сразу же перевел единицы измерения Содружества в земные. Теперь я знал точное расстояние, на которое удалился от стен крепости, — четыреста сорок метров. Порадовался тому, что теоретически смогу засекать спрятавшихся гадов в радиусе километра. Что резко повышает шансы избежать засады или обнаружить замаскированное поселение. А дикари-снайперы теперь и вовсе мне не страшны — в джунглях я обнаружу их раньше, чем они увидят меня.
Теперь оставалось понять, зачем Чужак сделал мне такой подарок. Разговор с крокодилом я всерьез не воспринимал, хотя показанные картины были на удивление реалистичны. Решил познакомиться с информацией по исчезнувшим цивилизациям и Ушедшим в частности. К тому же стало интересно, смогу ли я понять язык этих крокодилов — вряд ли они успели бесследно исчезнуть. Направляясь обратно, я неожиданно подумал, что бесплатный сыр бывает только в армейской столовой.
Дэба ждал меня, прислонившись к бронированной двери. Я поймал удивленный взгляд наемника, как только подошел к открытому шлюзу. Видимо, моя идиотская улыбка совсем вывела его из равновесия, поскольку боец сразу решил узнать, не поехала ли у меня крыша.
— Ну наконец-то! Командир уже собирался тревогу объявить. Мол, Гарт совсем не в себе, — ухмыльнулся Дэба. — Меня послали проследить…
— Все в порядке, — ответил я, — подышать свежим воздухом захотелось.
Посетив столовую и механически умяв целых три порции, опешил — раньше приступы обжорства обходили меня стороной. Поразмыслив, пришел к выводу — организм таким образом восполняет потерю энергии.
Вернувшись в каюту, я продолжил эксперименты — после того как несколько раз опустошил резерв, обозревая окрестности своим даром, пришел к выводу — видеть тысячи мелких существ совершенно излишне. Да и собственная энергия утекала слишком стремительно.
Когда пришло понимание, что именно делаю не так, наступило утро. Я перебрал все появляющиеся идеи, которые приходили в голову, и одна из них сработала. Вспомнив объяснения Лайры, попробовал не усилить, а, наоборот, ослабить приток энергии. Раньше такие тонкие манипуляции были мне недоступны, но сейчас появилась уверенность — я на верном пути.
Не обращая внимания на усталость, нащупал правильную последовательность действий. Понизив чувствительность «локатора», добился того, что теперь видел только разумных существ и источники энергии. Расход сил при этом оказался вполне скромным — я полагал, что смогу находиться в таком режиме пару часов.
Однако удаленно воздействовать на живые существа не получалось — резерв мгновенно пустел при попытке коснуться чужой энергетической оболочки. «Путь долог, но результат гарантирован», — вспомнил я слова Лайры, закрывая глаза. Засыпая, подумал: только что мне удалось достичь определенного успеха.
На следующий день челнок доставил смену — двенадцать человек в одинаковых легких костюмах с устаревшими оширскими автоматами «Корза-74» не выглядели серьезной силой. Зато тринадцатый смотрелся иначе — штурмовой скаф с зеркальными пластинами противолазерной брони и плазменная пушка на плече. За ним семенил дроид-краб с роторным пулеметом на корпусе.
— «Мясо», — презрительно сказал Хасс, глядя на вояк, марширующих к новому месту службы. — Найм одного специалиста обходится дороже всего этого сброда. Для удержания территории такого отряда обычно хватает.
— И много ему платят? — Я кивнул в сторону офицера.
— Думаю, около семидесяти тысяч каждый месяц будет. Неплохое снаряжение и робот, — пояснил наемник. — А если не первый контракт, то больше сотни…
Погрузчик затянул контейнер в шлюз крепости, и к открытой аппарели челнока потянулись бойцы спецподразделения. В брюхе угловатого кораблика исчезла гравиплатформа, после чего свои места заняли люди. Последним сел оширец, после гибели своего товарища сильно изменившийся. Шань и раньше не отличался болтливостью, но теперь он тупо смотрел в пол и не реагировал на жизнерадостный треп бойцов.
Когда челнок дернулся, оторвавшись от земли, я поспешил откинуть панель на боковине кресла и подключиться к внешним камерам. Некоторое время разглядывал инверсионные следы пятерки эскорта и джунгли с изредка мелькающими просеками от мобильных добывающих комплексов. То один, то другой беспилотник пикировали, заметив просвет, а затем поднимались к остальным, не найдя ничего заслуживающего внимания.
— Ну и что ты по поводу всего этого думаешь? — поинтересовался Хасс, обращаясь к командиру.
— У нас будут свободных двое суток. Потом, скорее всего, перекинут в один из новых опорных пунктов, — ответил Вохлик. — Наверху изменили планы. Запланированная операция откладывается на неопределенный срок. Теперь командуют ученые.
— Нам же лучше, — усмехнулся наемник.
— Да, если бросят на контроль периметра, пощипаем дикарей.
— Яйцеголовые нашли что-нибудь?
— Да. Место, откуда появился этот корабль. На зачистку окрестностей бросили все свободные силы. Это южнее той точки, где накрыли нас, — пояснил командир. — Вот и все, что я успел узнать.
— Предтечи… Огромные деньги, — согласился Хасс. — У хозяев может не хватить пушек удержать систему.
— Раньше эта дыра никого не интересовала, а сейчас — другое дело. Еще и червоточина… Могут найтись желающие получить все сразу, — рассудительно сказал Вохлик.
— Маловато мы набрали, — с сожалением покачал головой наемник. — Фирдусу будешь сдавать?
— Нет, он пропал куда-то. Ящеры сейчас нормальную цену не дают, — подумав, ответил командир. — Недавно хозяева выкатили нелюдям новый налог. У меня есть один делец, из старых, Каузава — я с ним уже давно работаю. Он мне обязан жизнью.
— Ходят слухи, что он с дикарями дела ведет…
— Чушь! Один раз сунулся — еле ноги унес! Сейчас Каузава в промышленной зоне скупает все, для меня у него лучшие цены.
— Тогда потребуется группа поддержки! Там своя служба безопасности. Нашего брата им потрясти — обычное дело…
— Да у нас нечего брать. На такое они не клюнут.
— Контейнер тащишь? Значит, что-то есть, — не согласился Хасс.
— Сорм и Гарт. Оба закрывают долг, так что тратить им все равно нечего. Остальным — развлекаться! — ухмыльнулся командир.
