— Что им надо? — спросил наемник, занимая второе кресло. Физиономия командира выразила высокую степень озабоченности — судно преследовал большой челнок или боевая платформа. Компьютер примерно определил размеры цели и ее скорость, которая значительно превышала нашу.
— Без понятия, — ответил коротышка, нервно подергивая бороду. — Засек их две минуты назад. Идентификатор корпорации «Матах».
— Что-то знакомое… — задумался Вохлик. — Так, это наемники. Я видел пару их челноков рядом с нашими. Еще удивился, что там одни женщины…
— Нас вызывают, — сообщил Хефрат, показав на моргающий индикатор.
— Узнай, что им надо!
Панель моргнула, показав четкое изображение женщины в черном скафе. Физиономия выглядела довольно мрачно — особенно подведенные синим брови и лысая голова с сеточкой татуировок. Женщина секунду смотрела на капитана, а затем ее губы искривились в хищной усмешке.
— Остановитесь для досмотра! — приказала она.
— Это еще зачем? — удивился бородач.
— Больше разговоров не будет. Глушите реакторы! Выполнять! — отключилась женщина.
— Так, бабы решили немного нас попугать, — спокойно сказал Вохлик. — Не обращаем внимания.
Через две минуты от отметки преследователя отделилась быстрая черточка, а баржа вздрогнула от близкого разрыва. Хефрат поспешно провел ладонью по консоли, и вой двигателей стал стихать. Экраны зарябили помехами — враги включили систему радиоэлектронного подавления.
— Серьезно, — уважительно хмыкнул наемник. — Турели тут бесполезны, слишком далеко. Что у тебя там за установка на носу?
— «Палица». Четыре ракеты, — ответил бородач.
— Дерьмо! Запустим сразу все — может быть, повезет, — буркнул Вохлик. — Переводи боеголовки в пассивный режим!
— Не знаю как! Я поставил эту штуку только сегодня… — начал оправдываться капитан.
— Я сам все сделаю. — Вохлик наморщил лоб, тыкая пальцем в управляющую панельку. Боковой экран отобразил схему с квадратиками и мелкими надписями, два значка мигнули, сменившись на пиктограммы растопыренной пятерни. Затем, поморгав, символы сменились стилизованным изображением раскрытого глаза.
— Но мы не договаривались на боевые действия. Дикари — это одно, а схватиться с наемниками… — заныл бородач. — Пусть возьмут этого идиота и уберутся…
— Выполнять! — рявкнул наемник, несильно двинув капитана в бок. — Приткнись куда-нибудь и глуши реакторы!
— Хорошо-хорошо… — забормотал Хефрат, выполняя приказ.
— Всем оставаться на местах! — скомандовал Вохлик в общем канале. — Пусть подойдут поближе. Боеголовке будет проще сообразить: любая воздушная цель — враг. Без активного режима шансы не очень велики, но зато они не успеют среагировать…
Корпус баржи задрожал и слегка наклонился, когда бородач произвел мягкую посадку на пологий склон канавы — монотонный гул двигателей резко оборвался. Я услышал приглушенный шелест отключающихся систем. Капитан ткнул пальцем в один из экранов — там появилась отметка преследователя. На другой панели контейнер пусковой установки медленно открывал заглушки.
— Огонь! — скомандовал Вохлик, и бородач послушно перебросил блестящий тумблер, прежде откинув предохранительную крышечку веселенького желтого цвета. Переключатель неожиданно громко щелкнул в наступившей тишине, и боковой экран моргнул предупреждающей табличкой «Блокировка отключена».
Темная точка выскользнула из низких облаков — я увидел летательный аппарат противника. Продолговатый цилиндр с плоскими контейнерами по бортам и маленькой башенкой нижней турели заходил с кормы нашего судна. Когда челнок приблизился, носовая часть палубы баржи окуталась густым облаком дыма, но я все же успел заметить ракеты, на тонких огненных струях уходящие вверх.
Вражеский аппарат попытался уклониться, резко развернувшись и открыв огонь из скорострельной пушки, однако два снаряда по широкой дуге уже приближались к нему. Сброшенный навесной блок распустился фейерверком ложных целей. На одну такую и среагировала первая ракета, лопнув ярким шаром, зато вторая воткнулась в борт летающей машины. Та сразу же клюнула носом и в облаке пылающих обломков рухнула в джунгли — там вспухло облако второго взрыва, заставившего потемнеть экран. Все это время третья ракета продолжала нарезать широкие круги над кронами, не находя цели. Через несколько секунд снаряд выработал топливо и упал.
— Четвертая не вышла, — дернулся бородач.
Неожиданно пусковую установку покинула последняя ракета — но с ней явно что-то было не так. Не успев набрать высоту, бракованное изделие оширских оружейников шлепнулось в темную жижу болота.
— Повезло! — флегматично сказал Вохлик. — Насколько я помню, они даже взрывались в пусковых. На испытаниях погибла половина разработчиков, а оставшихся отправили в трудовые лагеря…
— В инструкции об этом не упоминалось… — нахмурился Хефрат.
— Если оширцы их не приняли на вооружение, это о многом говорит. Все сплавили в слаборазвитые миры… Отправь своих сбросить пустой контейнер и запускай реакторы! — скомандовал Вохлик и повернулся ко мне. — Гарт, чувствуешь кого-нибудь?
— Там кто-то есть. Один живой, — сообщил я. Только что мне удалось нащупать тусклую отметку на самой границе восприятия. Направление определить было несложно — густой столб черного дыма указывал, где искать то, что осталось после падения.
— У этих аппаратов отделяемая кабина. Надо разобраться с пилотом! — принял решение командир. — Сорм, Шата, двигайте туда!
— Тоже прогуляюсь, — кивнул я, направляясь к выходу.
— Роботов — вперед, зачистить там все, — бросил командир.
Баржа косо приткнулась к осыпавшемуся склону — носовая часть увязла в болоте, на поверхности которого периодически вспухали пузыри. Двое техников с резаками копошились возле контейнера пусковой установки, покрытого черной копотью.
Гигант первым спрыгнул на поверхность, провалившись по пояс в хлюпающую жижу. Специалистка по дроидам не стала спешить, и я последовал за ней, дождавшись появления капитана — тот лично встал за консоль, опустив стрелу крана на заросший берег. Ее метровой ширины хватало, чтобы с комфортом спуститься двум бойцам и дроидам.
Я аккуратно ступал по густому ковру растительности — здесь поверхность покрывала бурая губчатая масса, отдаленно похожая на мох. Сорм тяжело шлепал по этим зарослям, оставляя за собой мокрые пятна, а впереди неслись дроиды, огибая древесные стволы. Столб дыма отсюда заметить было проблематично — кроны полностью закрывали небо, поэтому я выпустил пару крошечных шпионов.
— Почему командир не пошел? — поинтересовалась Шата.
— Опасается, что чокнутый капитан может поднять свое корыто и свалить подальше, — предположил я.
— Не выйдет, — ответила девушка. — Для этого нужно время. Аварийное отключение таких реакторов предусматривает извлечение топливных стержней. Плюс перезагрузка системы и насыщение контура… Короче, на час мы тут точно застряли.
