— Мудрость учителя безгранична, ведь ему ведомо все! Вот ты. — Выступающий ткнул пальцем в доходягу, что стоял в первом ряду. — Знаешь ли ты, как сделать всех счастливыми?
— Освободить рабов? — заикнулся подросток.
— Накормить голодных? — робко предположила худая женщина с котомкой за спиной. Последовали еще несколько реплик, но оратору этого было мало.
— Может, наш гость знает? — спросил фанатик, протянув руку в мою сторону.
— Хм… Чтобы все были счастливы, надо убить всех несчастных! — предложил я, погладив зарядный модуль своего оружия.
— Глупости! — закашлялся оратор. — Насилием ничего не изменить! Вера — ответ на любой вопрос!
— Вербовщики! — громко сказал подошедший Хасс. — Набирают сброд для работы на плантациях. Там счастливчики восхваляют своего божка и употребляют дурь. Некоторым удается протянуть год, но обычно дохнут раньше…
— Хитро придумано, — улыбнулся я, посмотрев на разбегающихся любителей халявы.
— А то. После того как хозяева разбомбили пару таких плантаций, их главный придумал выращивать грибы в шахтах. Эти еще ничего, спокойные. А те, — наемник показал на закутанных в красные балахоны прохожих, — не брезгуют людоедством…
— Да ладно?..
— Их бог учит питаться всем, что попадет на глаза, — усмехнулся наемник. — Мол, избранные должны укреплять себя, пожирая слабых — одно время даже за дикарями охотились…
— Да откуда ты все это знаешь? — удивился я.
— Я же здесь год провел, мы как раз в Цамае размещались первое время. У нас в отряде каких только чокнутых не было… Правда, до конца контракта дотянули только я и еще трое из всей компании. А там было пятнадцать человек… Ладно, пошли — пора убираться отсюда!
Путь, который на барже занял сутки, челнок проделал за полтора часа. Получив разрешение сесть на площадке, занимаемой корпорацией «Слини», угловатый транспорт выпустил слегка изогнутые лапы и мягко опустился на оплавленную поверхность.
Из челнока ходун выбрался самостоятельно — большой жук передвигался на согнутых лапах, шлифуя плоским брюхом пол грузового отсека. Вохлик выскочил из люка необычной машины и рассчитался с пилотом. Затем командир махнул рукой, приглашая бойцов отряда проследовать в заведение общепита — там планировалось подвести итоги операции.
— А его здесь не сопрут? — поинтересовался я, глядя на ходуна, замершего у стены ангара.
— Нет, — усмехнулся командир, покосившись на взлетающий челнок. — Эти посадочные площадки охраняются бойцами корпорации. Карта доступа — у меня, к тому же я пометил нашу добычу личным идентификатором.
Командир выбрал заведение гильдии Шалассы: нижний этаж представлял собой помесь клуба с рестораном, а верхние уровни — номера для гостей. Наемники заняли свободный столик, сделав заказы — безвкусные пищевые рационы за сутки всем надоели.
Агрегат, напоминающий металлического богомола с маленькой яйцевидной головой, передвигался с тихим поскрипыванием. Робот сложился в поклоне, водрузив перед командиром огромный поднос, заполненный маленькими тарелочками. После того как сервисные дроиды поставили перед каждым поднос с квадратными тарелками, Вохлик окружил столик мерцающей завесой.
Некоторое время наемники молча работали челюстями, дожидаясь появления последнего участника рейда. Живой и здоровый Дэба уселся на свободное место, на груди его скафа появились новые пластины.
— Ну что, много я пропустил? — поинтересовался боец.
— Не очень, — отозвался Хасс, показав на заплатку. — Сколько запросили?
— Четыре тысячи на восстановление скафа, — ответил Дэба.
— И тут грабеж! Держи, — кивнул Вохлик. — Ходуна пока оставляем себе, сейчас раскидаем трофейные. В общей сложности у нас триста восемнадцать тысяч.
— Ого, — не удержался Дэба.
— Это не считая расходов. Так: выплаты клинике, найм челнока… осталось двести семьдесят две тысячи с половиной. Когда продадим ходуна — будет остальное.
Моргнувшая иконка оповестила о переводе — только что я получил две доли, став богаче на пятьдесят четыре с половиной тысячи кредитов. Подумав, что жизнь наемника мне начинает нравиться, подмигнул Шате, которая ответила улыбкой. «Совместное истребление разных гадов сближает!» — подумал я.
От молотообразной туши линкора «Хезенау», флагмана восьмой ударной эскадры, отлепился челнок и начал спуск в атмосферу. Адмирал Хауфер с гордостью рассматривал боевые станции столичной планеты: Дахайца являлась сердцем конфедерации — именно здесь постоянно находился Вождь.
С момента прошлого посещения здесь ничего не изменилось — небо утюжили тяжелые боевые платформы, а в вышине тускло светились две луны, окруженные светлячками оборонительных станций — там располагались верфи конфедерации. Закат причудливо играл темно-красными цветами на многочисленных силовых экранах, накрывающих столицу.
Рядом со снижающимся кораблем пристроилось звено истребителей — Хауфер привычно запросил у импланта информацию по их вооружению и принадлежности. Три инверсионных следа вскоре исчезли, а челнок плавно опустился в посадочную шахту.
Важный пассажир спокойно ждал, рассматривая безмятежное лицо сопровождающей — именно из-за нее адмиралу пришлось прервать все дела, отправившись на поверхность. Молодая женщина в облегающем идеальное тело костюме не проявляла никаких эмоций. На ее левой груди светился голографический герб конфедерации — черная закорючка с тремя лучами в красном кружке. А еле заметное изображение молота, скрещенного с молнией, давало понять всем, что обладатель такого знака имеет отношение к «Наследию Предков». Адмирал знал, что эта могущественная организация курирует научные разработки и контакты с представителями высокоразвитых нечеловеческих миров.
Он шел по ярко освещенным подземным переходам, разглядывая группы бойцов в тяжелых скафах и матово-черных дроидов. Позади бесшумно следовала женщина, а адмирал изредка ощущал пси-воздействие защитных систем. В этой части столичного комплекса он никогда не был — миновав несколько гравитационных лифтов, Высшие оказались под куполом просторного зала, украшенного старыми знаменами и трофеями в прозрачных витринах.
Адмирал уловил волну восхищения, исходящую от сопровождающей. Повернувшись, он привычно хлопнул кулаком по груди, приветствуя пожилого мужчину с бледным лицом — Нильшер последние две сотни лет являлся главой «Наследия Предков». Старик уверенно кивнул, махнув рукой, — через мгновение вокруг троицы Высших замерцали голографические экраны.
— Вождь доволен, адмирал, — негромко сказал Нильшер. — Именно он настаивал на вашей кандидатуре…
— Служу конфедерации! — привычно отозвался Хауфер.
— Я говорю голосом Вождя, — продолжил старик. — Кораблям восьмой ударной предстоит особая задача. Под ваше командование поступают большие десантные транспорты «Хоффер» и «Фюст». Они сейчас заканчивают бункеровку и прием на борт боевых групп.
