— Я не получал указаний стратегического департамента, — удивленно поднял бровь адмирал. — Это же устаревшие корабли модульной конструкции — я полагал, что они уже давно списаны…
Командующий эскадрой подумал о неповоротливых военных транспортах проекта «Кейшлер». Для их постройки использовались корпуса устаревших танкеров — эти шарообразные конструкции по прибытии на место разделялись на множество десантных капсул. Каждый такой исполин вмещал сорок тысяч бойцов и в пять раз больше дроидов. После пары проведенных операций такая концепция была признана несостоятельной, и уже построенные корабли болтались на парковочной орбите одной из двух лун.
— На одну операцию их ресурса хватит, — проговорил глава «Наследия Предков», чуть наклонившись к собеседнику. — Это секретная миссия. Шпионы неполноценных — повсюду. Высылаю инфопакет…
— Нис-12, — констатировал Хауфер, просмотрев один из документов.
— Неполноценные называют планету — Нунза, — пояснил Нильшер. — Этот мир нужен Вождю. Поэтому эскадра будет действовать согласно директиве «Соннерад». Быстрый штурм и удержание системы. Все корабли, не имеющие идентификатора конфедерации, — уничтожить! Кроме таких, как этот…
Старик на секунду прикрыл глаза, отдав команду искинам начать воспроизведение. Экраны вспыхнули, отобразив короткий сюжет — необычный объект сначала уничтожил целую эскадрилью устаревших атмосферных истребителей, а затем быстро расправился с крупными кораблями и боевой станцией.
— Никогда не видел подобного, — признался адмирал, когда картинка застыла, отобразив блестящий корабль-кристалл. — Что это?
— Наши эксперты выдвинули две основные версии. — Старик постучал суховатым пальцем по оттопыренной губе. — Сохранившийся объект одной из старых цивилизаций — Ирсль или Ушедшие. Или же корабль Предков. Специалисты проанализировали запись и считают, что на борту нет экипажа…
— Почему?
— Все просто. Объект уничтожил только тех, кто его атаковал, — медленно произнес Нильшер. — Целесообразней было бы устранить потенциальную угрозу полностью.
— Возможно, логика хозяев этого корабля отличается от нашей, — подумав, высказался адмирал.
— Так или иначе, все возникшие вопросы будет решать Ильза, — продолжил старик, а женщина холодно улыбнулась. — Создана в рамках особого проекта «Путь лидера». Это означает, что в ней — генетический материал самого Вождя и лучших из нас. У нее не стоит нейросеть, но это и не нужно — ее возможности несколько отличаются от привычных. Она способна взаимодействовать с артефактами Предков и, полагаю, даже с этим объектом…
— Так что, их там много осталось? — спросил Хауфер.
— Это и предстоит выяснить нашей научной группе, — ответил глава «Наследия Предков». — Ваша задача — зачистка тех, кто будет мешать. Там нет граждан конфедерации, поэтому я настаиваю на уничтожении всех. Но рекомендуется захватить и допросить неполноценных, занимающихся научной работой…
— Какими силами я могу располагать для проведения операции?
— Только корабли восьмой ударной, включая «Хоффер» и «Фюст» — они уже приписаны к эскадре в качестве транспортов обеспечения. Кроме того, в системе Нис-12 присутствует наш рейдер с мощным зарядом на борту — в нужный момент он нанесет неожиданный для противника удар. Ваши полномочия позволяют задействовать его. Это все.
Адмирал молча кивнул, принимая приказ — он не сомневался, что его сил хватит для расправы с целым флотом. Все-таки под его командованием современные боевые корабли, а не устаревший металлолом, собранный неполноценными.
Не дожидаясь возвращения командующего, боевые единицы восьмой ударной эскадры покинули орбиту Дахайцы. Последним шел новейший линкор пятого поколения «Хезенау». Борта флагмана, похожего на большой молот, бугрились навесными модулями с разнообразным вооружением, преимущественно ракетным.
Когда адмирал появился в рубке флагмана, он увидел на экране два блестящих пятнышка — большие десантные транспорты внешне напоминали искусственные планетоиды. В их спускаемых модулях ждали своего часа дроиды и замороженные бойцы — им предстоит открыть глаза только перед самой высадкой.
Молотообразная носовая часть линейного корабля «Хезенау» нацелилась на яркую желтую звездочку — до системы Нис-12 эскадре предстояло сделать один короткий прыжок.
В центре рубки флагмана восьмой ударной эскадры конфедерации Делус медленно вращалась голограмма. Точки-планеты, яркий шарик светила и маленькое пятнышко — помеченный символом цели мир фронтира. Его окружала хаотичная россыпь огоньков и цветных символов боевых единиц, паутина векторов сближения и рваная вуаль, обозначающая зону действия орудий наземного базирования.
Ильза, представитель «Наследия Предков», несколько минут тяжелым взглядом буравила схему. Наконец тонкие губы женщины искривились в презрительной усмешке.
— Адмирал, наших сил хватит для решительной победы?
— Мы смоделировали шестнадцать наиболее вероятных сценариев столкновения. Рекомендации кластера однозначны — ожидаемые потери неприемлемы и успех операции не гарантирован. — Хауфер слегка наклонил голову. — Таковы выводы Брахильды, нашего лучшего стратега, — кластера из десяти искинов двадцатого класса…
Вся команда новейшего линкора насчитывала двенадцать человек, остальным на флагмане занимались дроиды. Консоли тактических офицеров оставались пустыми — эти специалисты займут свои места только перед боем.
Адмирал ощутил удовлетворение от проделанной работы, поймав мыслеобразы от подчиненных — четырех пилотов, занимающих ложементы командного центра, больше похожие на прозрачные саркофаги. Вживленные в плоть импланты, нейроинтерфейсы и бугристые коконы внешнего скелета, из которого высовывались безволосые головы: пилоты были выращены для одной цели — управления флагманом, поэтому никогда не покидали рубку. У них даже не было имен — адмирал называл их по номерам. Чаще всего он общался с Первым, который был постоянно подключен к корабельному искину.
— Насколько помню, раньше наших сил хватало, чтобы выполнить задачу, — сказала Ильза. — В последних симуляциях эскадра успешно противостояла сотне кораблей неполноценных…
— Это так. Сто устаревших боевых единиц — цифра внушительная, тем не менее наши новейшие ракеты гарантированно поражают такие цели. Но противник получил подкрепление. Разведчик прошел через систему сутки назад и доложил о значительном увеличении сил противника…
— Наемники?
— Перехвачены передачи с поверхности. Сейчас в системе находится эскадра одного из советников федерации Нивэй. Визит — неофициальный, и Зобан присутствует там как частное лицо. Но это вполне может быть ловушкой… — пояснил адмирал, запустив воспроизведение сюжета на одном из больших экранов.
Суховатый мужчина с блестящим обручем на голове эмоционально размахивал руками, пытаясь донести до группы людей свои мысли. Картинки обломков, груд камней и прочего мусора сменялись таблицами и схемами.
