Вначале был очередной ход, довольно низкий и извилистый. К таким ходам напарники уже привыкли настолько, что не ждали от них чего-либо интересного. Вот только очередная пещера, к которой они вышли, точнее, протиснулись, имела явно искусственное происхождение. Проще говоря, она являлась продолжением шахты, пробитой геологами. Очень коротким продолжением, с застывшим в конце нелепым памятником самому себе архаичного вида горнопроходческим комбайном-автоматом, пыльным, но на вид исправным. Жуткое старье — но чего еще ожидать? Зато надежная и неприхотливая техника, способная практически без техобслуживания работать черт-те сколько. И дырок в стенах здесь была масса — похоже, геологи разрубили своей техникой целую сеть пещер, по которым, собственно, и пошли дальше.
— Лихо… — пробормотал Эспозио, крутя в руках навигатор.
— Что именно?
— Да то, как наши друзья из ордена постарались. Если верить прибору, до начала завала метров сто.
— А они вообще не любят мелочиться. Кстати, обрати внимание…
Эспозио проследил глазами за жестом Игоря, внимательно присмотрелся и тихонько присвистнул. Вдоль стены лежали скелеты — рассыпавшиеся на отдельные косточки, припорошенные серой пылью, но вполне узнаваемые. Было их много, больше десятка уж точно, и вряд ли их хозяева умерли своей смертью.
Игорь подошел, нагнулся, безо всякой брезгливости взял наполовину утонувший в пыли череп, внимательно осмотрел. Ни кусочка мяса или кожи, зато есть куча следов мелких зубов — видимо, живность местная постаралась, может быть, те же хамусы, никто ведь не интересовался, сколько их видов и какой чем питается. Обнаружив в затылочной кости маленькую дырочку, бывший пилот удовлетворенно хмыкнул, аккуратно положил череп на место. Несколько секунд, подсвечивая себе фонариком, он осматривал кладбище, поднял кусочек свинца и вернулся к Эспозио.
— Расстреливали. Скорее всего, из пистолетов — калибр маленький, энергия пули невелика. Вот каким образом наши умники убедили геологов молчать. Тех, кто не пошел на сотрудничество сразу и добровольно, положили прямо здесь, а потом подорвали шахту. Получилась одна большая могила. Когда-то такие называли братскими.
— Вижу. У нас их называли так же… А может, это не геологи?
— Да нет, больше здесь взяться некому. Да и вот, посмотри, — Игорь отошел на пару шагов, нагнулся и поднял с пола каску. Твердый, практически вечный пластик абсолютно не пострадал от времени, из-под слоя пыли поблескивали какие-то полустершиеся лейблы. — В таких у нас до сих пор рабочие ходят. Вон там еще лохмотья комбинезонов лежат… Так что нашли мы то, что искали. Дальше можно разворачивать полноценные работы. Стоило бы разместить здесь еще одну базу, но как-то мне неуютно.
— Мне тоже. Куда пойдем дальше?
— А никуда, на сегодня все. Хотя… — Игорь подошел к комбайну, внимательно изучил панель, щелкнул тумблером и вздохнул: — нет, не выйдет.
— Чего ты хотел?
— Пробить этот завал. По идее, такая машина справится за полдня, и она вполне рабочая, но энергии в накопителях кот наплакал.
— А подзарядить?
— Чем? Провода от бронетранспортера протянуть?
— Хотя бы.
— По всем этим извилинам? У меня столько проводов не будет. Погоди-ка, а может…
Он вновь склонился над пультом, пытаясь разобраться в управлении — не таком и сложном, просто непривычном. Хорошо еще, техника, производимая в федерации для периферийных планет, была максимально унифицирована и достаточно проста в управлении. Делалось это и из соображений удешевления производства и для простоты обучения будущих операторов, потому что на периферии с кадрами всегда была напряженка. Так что справиться с подобной машиной должен был любой полупьяный работяга после нескольких часов обучения. Игоря, конечно, никто управлять подобными комбайнами не учил, зато его учили быстро осваиваться с любым оборудованием — предполагалось, что в случае нужды пилот должен суметь управлять не только истребителем (танком, вертолетом, крейсером, нужное подчеркнуть, недостающее вписать), но и трофейными техникой и вооружением инопланетного производства. Это было сложно, но существовали методики, позволяющие добиться и таких результатов. Как раз в подобном Игорь когда-то вполне преуспел, поэтому уж с человеческим-то агрегатом справиться был просто обязан. Не знать в нем каждую шестеренку, естественно, но заставить двигаться и делать, что прикажут, точно.
Спустя полчаса, когда Эспозио уже начал в нетерпении расхаживать по пещере, Игорь наконец оторвался от пульта и, ухмыльнувшись, вдавил клавишу старта. Комбайн глухо взревел и начал медленно и неловко разворачиваться — все же для маневров здесь было узковато. Лязгая гусеницами, машина подошла к завалу, на пару секунд замерла, словно в нерешительности, а потом выплеснула голубоватое пламя из плазменной горелки и начала медленно прогрызать дорогу. Игорь, спрыгнув с операторского кресла, захлопнул прозрачный колпак и подошел к имперцу.
— Ну что, пошли.
— Куда?
— Наверх, старой дорогой. Думаю, к утру он успеет выбраться.
— А что ты сделал?
— У него в наборе программ есть одна для прокладки аварийных штреков. Ну, она сделана на случай, когда, например, машину засыплет или надо до людей быстро добраться. Минимальный диаметр штрека, укрепление сводов за счет плавления камня, режим экономии энергии. Короче, если на пути ему не попадется чего-то совсем уж тугоплавкого, выберется. На последнем издыхании, конечно, но, выберется, а нам соответственно не потребуется давать кругаля по этим пещерам. Единственно, знаешь, помоги, пожалуйста.
Вдвоем они довольно быстро забросали кости в изобилии валявшимися здесь каменными осколками — негоже людям оставаться непогребенными. Лазерным резаком Игорь выплавил в камне стены краткую эпитафию, вздохнул и сказал:
— Ладно, вот теперь пошли…
К дому они подъехали, когда уже практически стемнело, а за них соответственно начали волноваться. А вот дальше случилось то, чего Игорь ожидал меньше всего. Всегда спокойный, уравновешенный Эспозио, который вылез из машины первым, пока Игорь загонял бронетехнику под навес, решительно направился к погребу, выдернул оттуда полностью деморализованного Вилкаса и, прежде, чем кто-либо успел ему помешать, начал бить ему морду. Спокойно так бить, деловито, с абсолютно отрешенным выражением лица.
Игорь оттаскивал его с помощью Ирэн, Адалии и вышедшей ради такого случая из меланхолии Софьи. Утихомирить не такого уж и сильного, казалось бы, имперца удалось с трудом, хорошо еще, никто не пострадал. Впрочем, как только их оторвали друг от друга, Эспозио как-то сразу вдруг обмяк и без сопротивления позволил женщинам увести себя в дом. Игорь тем временем сгреб Вилкаса, лицо которого представляло собой один сплошной кровоподтек, за шиворот, подтащил к погребу и толчком отправил его обратно, под землю. После этого вновь закрыл и на этот раз подвесил тяжелый замок — не для того, чтобы пленный не убежал, а чтобы открывший в себе такую неожиданную грань характера Эспозио снова до него не добрался.
