– Откуда вы взяли свои рейдеры? – поинтересовался император.
– Построили, – усмехнулся глава клана. – Как я уже упоминал, на Фаргосе были орбитальные верфи. Предки погрузили на рудовоз сколько смогли самого отчаянного народа и захватили эти верфи вместе со всем персоналом. Как выяснилось, их только закончили строить, поэтому там имелось новейшее оборудование. Почему его не вывезли – я понятия не имею. Разве что по причине полного хаоса, воцарившегося после распада Объединения. Однако не было инженеров-кораблестроителей, они улетели вместе с администрацией. Если бы не еще одна «находка», то ничего бы у нас не вышло. Но еще через месяц на орбиту планеты вышел крохотный кораблик, посылающий сигналы бедствия. Как выяснилось, на спутнике восьмой планеты системы находилась правительственная исследовательская лаборатория, где разрабатывались новые типы гипердвигателей и устройств гиперсвязи. Так же, как и о нас, о ней просто забыли. Когда у ученых закончились припасы, они набились в эту лоханку и больше трех недель добирались до планеты, поскольку гипердвигателя кораблик не имел. Узнав, что произошло, большинство из них согласилось работать на верфях, возвращаться им было некуда. К тому же, свои разработки инженеры захватили с собой в надежде продать кому-то. Эти разработки очень пригодились, и через два года первый рейдер класса «Охотник» сошел со стапелей. А дальше все пошло по накатанной – мы начали грабить торговые караваны, продавая захваченное на центральные планеты бывшего Кархана и там же закупая необходимое.
– Как сложилось текущее государственное устройство Фаргоса? – продолжил расспрашивать Алексей.
– У нас нет государства, как такового, – отрицательно покачал головой Норис. – Скорее, конгломерат независимых предпринимателей.
– Предпринимателей? – иронично переспросил император.
– Ну, можно и так назвать, – усмехнулся в усы глава клана. – По крайней мере, на Торвене и Новейре нас считают бизнесменами, как я слышал.
– Ну, они пираты почище вас.
– Это точно. Продолжу, с вашего позволения. Поначалу выжившие бывшие шахтеры объединились в один клан, который со временем стали называть кланом Теней. Почему так вышло, я не знаю. Затем, по мере того, как строились новые рейдеры, росла добыча, от материнского клана начали отпочковываться дочерние. Каждый из них подчинил себе какую-то часть планеты и прочно обосновался там, обложив фермеров продуктовой податью. Но фермеры не жалуются – мы поставляем им за это и технику, и промышленные товары, и даже предметы роскоши. В общем-то, все сложилось как-то само собой, спонтанно, никто ничего специально не делал. Однако наша психология, в отличие от психологии населения тех же Новейра и Торвена, сильно изменилась. Когда люди постоянно рискуют жизнью, они должны быть уверены друг в друге. Поэтому у нас слово нерушимо, а любой, кто нарушит его, становится изгоем, что на Фаргосе равносильно смерти.
– А как вы стали главой клана Теней? – полюбопытствовал Алексей.
– Я бы не хотел сейчас отвечать на этот вопрос, Ваше величество… – досадливо поморщился Норис.
– Хорошо, – не стал настаивать император, решив про себя, что СБ и так все выяснит.
– И еще одно… – глава клана посмотрел ему прямо в глаза. – Ваше величество, я прибыл к вам только потому, что прекрасно понимаю – ситуация полностью изменилась, если мы станем действовать по-прежнему, то будем уничтожены. А значит, нужно меняться и нам.
– Что вы предлагаете? – скрестил руки на груди Алексей.
– Кланы Фаргоса готовы принести вам клятву верности, – немного помолчав, выдохнул Норис, прекрасно понимая, что в этот момент решается судьба всех его соплеменников. – Мы можем принести немало пользы.
– Не сомневаюсь… – протянул император, внимательно изучая лицо собеседника. – Вы уполномочены всеми кланами?
– Да, – коротко подтвердил пират.
– Что ж, я склонен согласиться. Точнее, меня уговорили согласиться. Не вы.
– Бери, бери, в хозяйстве все пригодится! – раздался веселый голос искина.
– Да пошел ты! – вызверился император. – Достал, гад железный!
Немного помолчав, он добавил, снова обращаясь к Норису:
– Думаю, мы найдем вам занятие, соответствующее вашей квалификации. Ваши люди в накладе тоже не останутся. Однако грабеж росских караванов должен прекратиться.
– А карханских?
– Да на здоровье! – хохотнул Алексей. – Какое мне до них дело? Кстати, если доберетесь до Окрайны, я даже спасибо скажу. Они решили вашему примеру последовать и начали мне досаждать.
– Окоротим, – пообещал глава клана.
– Также мы для начала хотим поручить вам одну задачу.
– Слушаю.
– Мне хотелось бы, чтобы верфи, где Новейр и Торвен сейчас лихорадочно строят новые корабли, работали не так интенсивно. Чтобы вы не давали им покоя – москитная тактика. Укусил – отошел. Впрочем, не мне вас этому учить.
– Сделаем, Ваше величество, – усмешка Нориса была многообещающей. – Причем, с большим удовольствием! За эти два столетия много долгов накопилось, хотелось бы отдать…
– Вот и отдадите, – улыбнулся император. – А сейчас я предлагаю обсудить эту проблему еще и с президентом Родериком. Вы не против?
– Отчего же? – тоже усмехнулся глава клана. – Джеймсу, в отличие от подавляющего большинства его земляков, можно хотя бы относительно доверять. По крайней мере, я не помню случая, чтобы он нарушал свое слово, несмотря на все его недостатки.
Алексей повернулся к коммуникатору и отдал нужные распоряжения. Родерик ожидал его вызова в соседнем кабинете, поэтому появился быстро, не прошло и трех минут.
– Ваше величество! – приветливо кивнул он. – Келх!
– Рад тебя видеть, Джеймс! – Норис встал и пожал старому приятелю руку.
– Присаживайтесь, господин президент, – предложил император. – Я собрал вас здесь…
– Чтобы сообщить пренеприятнейшее известие! – перебил его искин.
– Какое еще известие, чтоб ты провалился?! – рявкнул Алексей.
– К нам едет ревизор!
– Ты прекратишь, наконец, издеваться, сволочь?!
– Надо же было сбить ваш торжественный настрой? – противно хихикнул «железный истукан». – Ладно, валяйте дальше.
Родерик с Норисом переглянулись, с трудом сдерживая смех. Алексей выглядел съевшим лимон и с трудом сдерживался от ругательств.
– Эта скотина когда-нибудь меня до инфаркта доведет, – пожаловался он.
– Так сам же и вылечу! – жизнерадостно заверил «железный истукан». – Так я тебе и позволю загнуться раньше времени. Тебе еще Империю собирать. Так что работай, а я погляжу.
Император потряс головой, обреченно вздохнул и продолжил:
– Нам нужно обсудить наши дальнейшие действия в связи с изменившейся ситуацией. Как я понимаю, правящие круги Новейра и Торвена не успокоятся.
