По поводу Росса Алексей иллюзий не питал – видел во что превратили планету «демократы». От созданной ими «культуры» императора воротило – мерзость! Поэтому отдавать культуру в руки либералов, как это было в старой империи, смерти подобно. Так ничего и не придумав, Алексей решил отложить этот вопрос на потом. Надо будет посоветоваться с умными людьми, с тем же Иваном Смолиным, например. Может что-то и придет в голову.
– Искин, что ты думаешь о ларатцах? – поинтересовался он.
– Отморозки, – коротко охарактеризовал тот.
– Что значит, отморозки? – не понял Алексей.
– А то и значит, – проворчал искин. – Они во всем полагаются только на силу. Считают, что с ее помощью можно разрешить любые проблемы, а когда не получается, теряются. Слово приказ для них свято, его исполнят любой ценой, даже самой страшной. Понятие «преступный приказ» у них напрочь отсутствует. Если ты прикажешь им уничтожить планету вместе со всем населением, они выполнят это не задумываясь.
– О, Господи! – вскинулся император. – Я же приказал им остановить атаку Окрайны на Росс любой ценой…
– Я не удивлюсь, если страны под названием Окрайна уже не существует, – заметил «железный истукан». – И учти, ответственность за это ляжет не на них, а на тебя, поскольку приказ отдал именно ты.
– Да уж… – поежился Алексей, вытирая холодный пот со лба. – Надеюсь, до этого не дошло.
– Надежды юношей питают… – издевательски пропел искин женским голосом. – Отраду старцам предают…
– У-у-у… – едва не взвыл император. – Какая же ты все-таки сволочь! Раньше, что ли, не мог предупредить?
– Я тебе не нянька. Набивай собственные шишки. Учись думать, а потом только действовать.
– А на Россе же синтарцы! – вспомнил Алексей. – Эти еще хуже. А я туда Ландриса отправил, тоже с полномочиями…
– Надеюсь, планету еще не превратили в концлагерь, – хмыкнул искин.
– Надежды юношей питают… – с отчаянием передразнил его Алексей.
Тот даже не нашелся сперва что сказать, только издал какой-то странный треск, а затем сдавленно выдавил:
– С тобой и перегореть можно.
– За столько лет не перегорел, и сейчас не перегоришь, – утешил его император.
– Язвишь?.. Гляди, у меня в этом опыта поболе будет…
– Учитель уж больно хороший попался, – хохотнул Алексей.
– Юморист недоделанный… – недовольно буркнул искин.
– Сам такой! – огрызнулся император.
– Обменялись комплиментами, – подвел черту искин. – Хватит, пожалуй. Что думаешь делать в первую очередь?
– Не знаю! – честно признался Алексей. – Надо вначале посмотреть, что на Россе происходит, а потом буду думать.
– Думай не думай, а с Карханом нужно кончать, – заметил «железный истукан». – Вопрос стоит так: они или вы. Третьего, к сожалению, не дано. Ваши общественные императивы слишком несовместимы. У них личное превалирует над общественным, у вас – наоборот. И это противоречие не разрешить.
– Что война с Карханом неизбежна, я понимаю, – тяжело вздохнул император. – А дальше-то что? Хорошо, мы победим. Но что делать с народом Кархана? Не уничтожать же поголовно? Я, извини, не Гитлер…
– Ну, Адольф тоже кое-что хорошее для своего народа сделал, – возразил искин. – Но ты прав, геноцид – не выход. Думаю, нужна медленная, постепенная ассимиляция.
– Стоп! – встрепенулся Алексей. – А откуда ты вообще знаешь о Гитлере, как его звали и что он сделал?
– Моя память хранит многое, забытое людьми, – уклончиво сказал «железный истукан». – Но об этом рано еще говорить. Сумеешь кое-чего добиться и кое-что понять, тогда и поговорим. Извини, но большего сейчас ты от меня не добьешься.
– Ладно, черт с тобой, – устало махнул рукой император. – Потом, так потом. Я вот думаю, что с Окрайной делать. Захватить не проблема. Ну захвачу, а дальше?
– Тебе нужна эта головная боль? – удивился искин. – Да пусть эти убогие «сознательные» варятся в своем дерьме самостоятельно. А вот когда им это надоест, тогда с ними можно будет и поговорить. Советую только прекратить с ними какие бы то ни было контакты, в том числе и торговые. Не так далеко от Росса есть ненаселенная система, где в поясе астероидов имеются все нужные полезные ископаемые. Так что обойтись без окраинских проблемы не составит. Внешние планеты уже несколько лет как прекратили с ними торговать – все пытаются обжулить, честно торговать не желают.
– Пожалуй, так и сделаем, – облегченно улыбнулся Алексей. – Пусть делают, что хотят. Главное, лишить их возможности нападать на кого-либо.
Внезапно раздался мелодичный сигнал, сообщающий, что кто-то пришел. Император включил экран и увидел у двери своей каюты смущенную Катинку. Девушка выглядела расстроенной, ей все случившееся активно не нравилось, но ничего поделать она не могла и вынуждена была смириться. Алексей знал это и сочувствовал принцессе, но тоже не мог ничего изменить. Он коснулся пальцем сенсора, и дверь скрылась в стене.
– Добрый вечер, Ваше величество! – по всем правилам этикета сделала реверанс Катинка.
– Здравствуйте, Ваше высочество, – вежливо поклонился Алексей. – Проходите, присаживайтесь.
– Благодарю, – она на мгновение вскинула на него свои огромные серые глаза и потупилась.
Несмело пройдя по гостиной, она опустилась на диван. Затем едва слышно сказала:
– Простите за вторжение, Ваше величество, но я хотела с вами поговорить.
– Я даже догадываюсь о чем, – вздохнул Алексей, тоже садясь. – Вам не нравится сложившаяся ситуация. Признаюсь, меня она тоже не слишком вдохновляет. Но, к сожалению, изменить ничего нельзя, да вы и сами, думаю, это понимаете.
– Понимаю… – понурилась Катинка. – Мне просто Алина жизни не дает… Хвастается, что вскоре родит вам наследника, рассказывает такие интимные подробности, что мне дыхание от стыда перехватывает. А потом…
Она отчаянно покраснела, но продолжила:
– Потом она заявила, что вы приказали сегодня ночью нам обеим прийти вместе…
– Я такого не приказывал!!! – ошарашенно выдохнул император. – О, Господи! Только этого еще не хватало! Алина, что, совсем с ума сошла?!
– Наверное, – облегченно улыбнулась Катинка, было видно, что с ее души свалился тяжелый груз.
– Я поговорю с этой… – Алексей вовремя остановился, чтобы не оскорбить будущую императрицу, и раздраженно потер виски. – Такого больше не повторится, я вам обещаю.
– Благодарю, – еще раз слабо улыбнулась принцесса.
Император смотрел на нее и откровенно любовался милым личиком невинного существа. Какое отличие от кузины – от той на версту разило порочностью. Затем он задумался о том, что можно поручить Катинке, ее определенно нужно занять каким-то делом.
