– Спокойно, свои, – немного опешив, сказал Кот. Сделал успокаивающий жест в сторону выглянувшего из-за стеллажей охранника. – Ты чего это, Додик, такой нервный?
– А… Это ты, Кот… – пробормотал тот, поднимая книжку и цепляя на нос слетевшие очки.
– А ты что же, меня знаешь? – немного удивился Кот.
– Кто ж тебя не знает? – Додик нервно дернул плечом. – Ты сталкер знатный. Столько дряни из Зоны натягал – нам это век исправлять.
– Ну так уж и век… – проворчал Кот. – Я вот давно спросить хотел: где вы бабки берете, чтобы хабар выкупать и назад таскать? Я, может, и в Зону перестал бы ходить, будь у меня столько лишних денег.
– Ты чего-то хотел, Кот? – неожиданно твердо поинтересовался Додик.
– Да. Хотел. Друга я ищу пропавшего. Акима. Знаешь его?
– Акима? – Додик пожал плечами. – Ну не то чтобы знаю. Видел всего пару раз. А я-то здесь при чем?
– Он вроде бы с вашими в последнее время общался?
– Может быть. Он парень необычный, наши идеи ему близки… – Додик прикусил язык, решив, видимо, что сболтнул лишнее.
Кот понял, что наживку забросил верно. Осталось только подсечь улов.
– Ну а, раз так, я хотел бы знать, где он сейчас, – жестко сказал Кот. – Он с вами в Зону ходил?
– Я не знаю, – упавшим голосом сказал Додик. – Среди нас разные люди есть, и в Зону в разных составах ходят. Лично я с ним в Зоне не был.
– А кто был?
Додик пожал плечами. Кот понял, что надо заходить с другой стороны.
– Ладно, – примирительно сказал он. – Шут с ним, с Акимом. Это его дело. А вот как бы мне с вами вместе в Зону сходить?
– Зачем? – Лицо Додика удивленно вытянулось. – У нас с такими, как ты, цели разные, мы совсем по-другому в Зону ходим.
– Я знаю, – сказал Кот. Его вдруг осенило, даже незнакомый азарт какой-то появился. – Я тут тоже решил отнести одну вещицу обратно в Зону.
– А что так? – На лице Додика появилось неприкрытое удивление. Он явно был заинтригован таким поворотом.
– Да мучает она меня. Боюсь, как бы беды не вышло, – Кот нащупал в кармане «кубик Рубика» и понял, что говорит почти искренне. – Опасная вещь. Очень опасная.
– Ну что же… – Додик задумался. – Это дело благородное. Я поговорю с нашими.
– Давай поговорим с ними вместе, а? Когда вы собираетесь за периметр?
– Завтра, – растерянно сказал Додик. – Точнее, уже сегодня. Утром.
– Ну так я к вам на хвост упаду, – улыбаясь со всем обаянием, на которое только был способен, сказал Кот. – Я даже уходить отсюда не буду. По пути только рюкзачок из тайника захвачу – и вперед. Лады?
Глава пятая
«Черные ангелы»
Это была странная компания. В другой ситуации Кот не рискнул бы лезть в Зону в таком составе. Ясное дело, раз уж решил рискнуть жизнью, хочется быть уверенным, что у тебя за спиной надежное прикрытие, что рядом товарищи, на которых можно положиться, которые не бросят на произвол судьбы твое ошпаренное «жаркой» или пораженное «ведьминым студнем» тело (не приведи господи, конечно). Эти же были жалкой пародией на сталкеров, которых Кот сразу определил как мясо для фаршировки ооновскими пулями.
Трудно сказать, что толкает тех или иных людей в Зону. С такими, как он, к примеру, все ясно. Утонченный Лавров называет этот тип «конкистадорами». Они не лишены любопытства и смелости, они по натуре исследователи и немного мистики. Но в конечном итоге все их усилия направлены только на одно – отыскать свое эльдорадо. Говоря нормальным языком – деньги. Есть и другой тип – экстремалы. Эти лезут в Зону, чтобы пощекотать нервы. Такие долго не живут, так что и говорить о них нет смысла. Далее Лавров выделят главный, на его взгляд, тип – «доктор Фауст». Это ученые, которые пытаются исследовать Зону. Разумеется, это особый тип исследователей – слишком уж неохотно Зона раскрывает свои тайны, и иногда кажется, что Институт не наукой занимается, а плясками с бубном и прочей мистикой. Разумеется, к этой категории Лавров относит и себя самого. Есть еще один тип, который шеф именует «хобби». Видимо, потому, что представители этого типа относятся к своему занятию с какой-то простодушной наивностью. Они не столько сталкеры сами по себе, сколько играют в сталкеров. Как те энтузиасты, что наряжаются в средневековые латы и дубасят друг дружку деревянными мечами.
К последнему типу, пожалуй, можно было бы отнести и «Черных ангелов». Если бы не то обстоятельство, что они действительно ходят в Зону. И в этом смысле они всегда смущали Кота. Он-то знал, что это такое – Зона. Она не прощает легкомысленного отношения. Никаких игр, никакой имитации «крутизны» – все это верная смерть.
И оттого он с большим сомнением оглядывал эту маленькую группу, которая со всей решительностью собиралась окунуться в жестокий потусторонний мир.
Главным в этой группе был Сурок. Физиономия у него под стать прозвищу – мясистая, с редкими светлыми усиками, глазки маленькие, заплывшие. И сам какой-то пухлый, неуклюжий – не лидер, а мешок с недоразумением. Одежда на нем была соответственная – будто впавшей в маразм бабушке предложили снарядить внучка в долгий поход: нелепый свитер с изображением Дарта Вейдера, обвисшие на заднице джинсы, заправленные в резиновые сапоги, и вязаная шапка с помпоном. Торчащая из рюкзака складная удочка дополняла образ фальшивого рыбака. Тупее маскировку придумать было бы трудно.
Но, как оказалось, возможно. Вторым в группе был Молчун. Странный угрюмый тип, Коту он сразу не понравился. Такие вот тихие молчуны нередко оказываются скрытыми маньяками. В просторной клечатой рубахе в отвратительную безвкусную клетку, в полинялом комбинезоне из начала девяностых, он смахивал на обезумевшего лесоруба, вышедшего из леса через двадцать лет неистовой лесозаготовки. Беспорядочные комья грязных волос и фрагментарно, с неряшливыми порезами и запекшейся кровью побритое лицо лишь дополняли образ.
Один только Додик выглядел более-менее адекватно, да и то с натяжкой. Потому что в открытую напялить на себя охотничий камуфляж рядом с периметром – все равно, что развернуть над головой плакат: «Я иду в Зону!»
Хотя, возможно, он слишком критично смотрит на вещи. Если подумать, Кот и самому себе навязал самим же придуманный образ. Правду покажет Зона. Только она все расставит по своим местам.
Они собрались на окраине, в заброшенной детской беседке, и от своего нового окружения, от того, как они двигались и как говорили, сталкер испытывал острое чувство неловкости.
– Какие-то вы вялые, – говорил Додик. – Опять по Сети в «Танки» резались?
– Ага, – шмыгнув носом, отвечал Сурок. – Молчун с ходу ворвался, еле поспевал за ним. Прям кровавое месиво устроили, честное слово. Купил себе новые наушники – звук обалдеть просто. Хотел немного комп «прокачать» – так на хабар пришлось раскошелиться. Когда ты к нам присоединишься? Компанией веселее. Мы вот взвод сколотить хотим – оторвемся по полной!
