— Держи носом к ветру, — испуганно промолвила Светлана, хватаясь за борта.
Николай уже выправлял курс. В лодку вцепилась огромная ручища. Светлана истерично завопила, и ее муж, потеряв рассудок, врезал веслом по огромной голове страшилища. С коротким бульком оно погрузилось под воду.
— Ну и слава богу, — пробормотала Светлана.
В ужасе посмотрев на нее, Николай судорожно сглотнул и принялся выгребать навстречу буре.
Утром следующего дня к островку прибило полузатопленную лодку. На носу ее, обнявшись, лежали без сознания два человека, мужчина и женщина. Как только лодка уткнулась к песок, женщина зашевелилась и приоткрыла веки. Некоторое время она смотрела в небо, облизывая просоленные губы, затем перевела измученный взор вперед. Бескровное лицо ее исказил нервный тик. Поморгав, она застонала и бессильно упала затылком на борт лодчонки.
— Ну вот вы и снова здесь, — донесся до ее слуха бархатистый рокот. — Судьбу не обманешь, особенно когда на ее стороне морские течения. — По воде захлюпали шаги, и к лодке подошел бородатый крепыш в выцветшей гавайской рубашке, — Теперь-то вы от меня не уйдете, голубчики. Для начала я позавтракаю мозгами вот этого негодника. — Бородач снисходительно похлопал мужчину по щеке. Тот очнулся, непонимающе уставился на него и тут же вскинулся, сделав попытку выпрыгнуть в воду. Крепыш одним ударом вышиб из него дух, а затем ласково погладил женщину по волосам. — Отныне ты моя. Навеки.
Женщина закрыла лицо ладонями и заплакала.
Александр Ульянов
Храм червей
Десять часов назад наступил первый день лета. Солнце разливалось вокруг сочным золотом, ветер приносил издалека прохладу. Отовсюду звучала музыка весны — симфония птичьих голосов и запаха свежести на фоне осторожного шелеста молодой листвы.
Пустырь под ногами, напротив, был желтым и безжизненным: мертвая, гниющая трава, занесенные ветром опавшие листья, мусор и сухая грязь. Даже небо над головой словно хмурилось, взирая на столь унылый вид. Пустырь напоминал сварливого старика, который отрицает приход нового времени и упорно пытается жить в старом мире, оставшемся, увы, лишь у него в голове.
Но двое мальчишек, гуляющих по пустырю за городом Карасук, не обращали внимания на то, что было у них под ногами. Ведь они не просто шли, они искали кошачье кладбище.
По легенде, где-то на пустыре было таинственное место, куда ходят умирать все кошки города. Там не растет трава, а черная земля усеяна костями, черепами и гниющими трупами кошек.
Существовало ли это место на самом деле, никто не знал. Некоторые говорили, что искать его нужно ночью, лучше всего в полнолуние. Другие утверждали, что вход туда видно только в полночь. Кто-то клялся, что войти на кошачье кладбище можно лишь произнеся специальное заклинание. Но никто даже не догадывался, что на пустыре есть вход в куда более зловещее место.
К несчастью, именно двое мальчиков, прогуливающихся по пустырю первого июня в десять утра, нашли этот вход.
Адам и Игорь наткнулись на деревянный люк совершенно случайно. Он находился в зарослях облысевших кустов с торчащими во все стороны сухими ветками, напоминающими прическу какой-нибудь ведьмы.
— Ни фига се! — Адам подпрыгнул на люке, глядя, как разбегаются в разные стороны потревоженные сороконожки.
— Это, наверное, просто погреб, — Игорь отреагировал менее эмоционально. — Папа говорил, на этом пустыре раньше был поселок. Давно, еще до революции.
Адам наклонился и подергал массивный висячий замок.
— А вдруг это какой-нибудь секретный бункер?
— Тогда крышка была бы железной.
— А они это сделали специально, чтобы никто не догадался!
— Но ты же догадался.
Адам надул губы и ударил по крышке ногой.
— Но мне тоже интересно посмотреть, что там внутри, — поспешил сказать Игорь.
— Тогда придумай, как снять замок, — Адам ударил по крышке еще раз. Дерево, несмотря на хлипкий вид, держалось крепко.
— У меня дома есть ножовка по металлу. Можно его спилить.
Адам посмотрел на Игоря. «Долго же мы будем пилить», — подумал он, но промолчал, так как не придумал ничего лучше.
— Ладно. Пошли.
Мальчики отметили кусты, привязав к ним желтый носовой платок Игоря, и вернулись в город. Там Игорь вынес из дома два листка бумаги, и они составили список того, что им нужно взять с собой. Исследование таинственного подземелья решили начать завтра.
Каждый взял фонарик, запасные батарейки, спички и свечи (Адам прихватил четыре маленьких разноцветных огарка, оставшихся после его дня рождения), а также по паре бутербродов. Игорь добавил в свой рюкзак несколько листов бумаги, две ручки (чтобы зарисовать карту подземелья) и, конечно, пилу. Адам взял раскладной нож и респиратор (мало ли что).
Кроме того, Адам захватил две рации, которые, хоть и были игрушками, позволяли без проблем разговаривать на расстоянии не меньше пятисот метров.
Утром они отправились на пустырь.
Распилить дужку замка оказалось и впрямь нелегко. Они трудились, сменяя друг друга каждые полчаса, обливаясь потом и изнывая от голода — взятая с собой еда только раззадорила урчащего зверя, поселившегося у них в желудках. Когда замок был отброшен прочь, на часах было почти шесть вечера.
— Наконец-то!
Они с нетерпением распахнули люк.
В лицо им ударил древний кислый запах, столь отвратительный, что обоих сразу затошнило. Запах вырвался из заточения, точно зловонный джинн, но через несколько секунд развеялся на прохладном ветру.
Игорь включил фонарик и посветил внутрь.
Перед ними оказался пологий спуск длиной около четырех метров. Пол, стены и потолок были земляными, но внизу виднелся бетон. Лаз был довольно узким, но мальчишки, даже с рюкзаками, пролезли без проблем.
— Это точно не погреб, — сказал Адам, когда выбрался из земляной кишки.
Мальчики оказались на вершине широкой лестницы, состоящей из семи ступеней. Перед ними раскинулся большой каменный зал — бетонный пол, кирпичные стены. Зал был пустым, если не считать мусора и влаги, тонкой блестящей пленкой покрывающей все вокруг. В конце зала была еще одна лестница, на этот раз узкая, ограниченная каменными перилами. Она упиралась в покрытую мхом и плесенью дверь, приоткрытую достаточно для того, чтобы увидеть за ней непроглядную тьму.
Вытряхнув землю из волос, друзья начали спуск.
Скрипнула дверь.
Игорь дернулся и сделал шаг назад. Адам тоже испугался, но не подал виду.
— Просто сквозняк.
— Угу.
Они спустились по лестнице и ступили на влажный пол зала. От света фонарей в стороны разбегались полчища тараканов и мокриц. На стенах, точно призрачные гобелены, висели целые пласты паутины. На полулежал желтый скелет маленькой птицы, а чуть поодаль — старый рваный сапог.
