— Сказать, что он наш хорек, — это не совсем правильно.
А потом мы снова услышали стоны, от которых мурашки побежали по спине.
— Правда, нам совершенно не обязательно его ждать, — взмолилась я, обливаясь холодным потом.
— Это нетрудно, — ответила Сьюзан. — В любом случае нам еще кое-кого надо дождаться. Собственно, вот он. Йоу, Саша! — прокричала она, и мы увидели перед собой мальчика.
Я уже стала понемногу привыкать к частично твердым людям, так что его непрозрачность показалась мне чем-то неуместным здесь, в Стране Теней. А потом я вдруг осознала, что он, возможно, обычный ребенок, как мы.
— Слава богу, ты в порядке, Селия, — с облегчением проговорил Саша после того, как она нас познакомила.
Он выглядел старше меня, но, пожалуй, младше Уита. Длинные черные волосы и синие глаза. На нем была бейсбольная кепка с эмблемой «морских котиков» и майка с надписью «Свобода должна быть свободной». Еще я заметила, что он тащит с собой какую-то катушку, веревка с которой теряется в сером тумане за его спиной.
— Значит, ты нашел дорогу сюда при помощи веревки? — спросила я его.
— Ага, — ответил он. — У меня есть некоторые способности: я чувствую, где находится портал, — но лучше все-таки перестраховаться. А вот хлебные крошки бесполезны. Но давайте все это обсудим позже. По дороге сюда я слышал, как воет стая Заблудившихся.
Он выглядел серьезным, но держался непринужденно и уверенно. Впрочем, через мгновение Саша потерял самообладание.
— Берегись! — закричал он и прыгнул куда-то в сторону перед нами, преграждая путь тени, возникшей из тумана.
Но это оказалась всего лишь Феффер.
— Ой! — Он пребывал в замешательстве. — Видимо, вы привели с собой собаку.
— Это Феффер, — пояснила я. — Она прошла вместе с нами через портал.
— Клево. Кривая собака, — проговорил Саша и присел на корточки, чтобы ее погладить. — Уверены, что она подружится с вашим хорьком?
— Он не наш хорек, — повторил Уит. — Между прочим, этот мелкий грызун собирался казнить нас.
И тут же сквозь мрак до нас донеслись новые стоны. Теперь их источник находился ближе.
Прекрасные глаза Селии погрустнели.
— Саша, нужно, чтобы ты провел их через портал в Свободную Страну. Немедленно.
Уит обернулся к ней.
— Ты не можешь пойти с нами? Но ты должна пойти!
Селия кивнула:
— Конечно, я так и поступлю. Но у меня не получится задержаться там надолго, Уит. Или я… перестану существовать. Это еще один факт, имеющий отношение к жизни и смерти.
— Давайте выбираться отсюда, — произнес голос у моих ног.
Я опустила голову и чуть не вскрикнула.
— Хорька вы заберете с собой, — твердо заявила Сьюзан. — Между прочим, его нужно помыть. И научить хорошим манерам. И кое-каким навыкам общения.
Я смотрела на него сверху вниз.
— Нет. Ты не можешь пойти с нами. Ненавижу твою мерзкую душонку.
Он присел на задних лапах и стал сверлить меня своими черными глазками-бусинками.
— Ты сделала это со мной.
Саша был поражен.
— Вы научили хорька говорить?
— Я был человеком, — пояснил Байрон. — А она — ведьма.
Саша впечатлился еще больше.
— И не забывай об этом, — с гордостью отозвалась я. — Феффер, познакомься: это Байрон Мерзкий Предатель. Можешь съесть его.
ГЛАВА 56
Уисти
Но Феффер не представилось возможности выяснить, каковы на вкус хорьки. Перед нами неожиданно возникли какие-то существа — первые, не считая нас самих, кого мы увидели в Стране Теней за все время пребывания в ней. Точнее, это была стайка теней.
Они находились далеко и пропали, как только мы на них посмотрели, но у нас не возникло ни малейшего желания знакомиться с ними ближе.
Селия, Сьюзан и Саша тут же приложили пальцы к губам, давая нам знак умолкнуть, а потом, когда Сьюзан и Селия слились с серым туманом, Саша жестом велел нам следовать за ним.
И мы побежали за ним гуськом, двигаясь вдоль его веревки — я молилась, чтобы она спасла нас, — причем хорек лип к моей штанине и трясся от страха подобно одной из тех игрушек, которые начинают вибрировать, если потянуть их за хвост.
— Саша, — выпалила я. Мы уже бежали минуту или около того. — Здесь действительно похолодало или что?
— Это Заблудившиеся. Помимо всего прочего, они поглощают тепло живых.
— То есть, — я осознала происходящее, и мне стало не по себе, — значит, они… близко?
— Не надо больше говорить, — только и ответил мне он.
А потом Саша остановился. В руках он держал конец веревки. Но никакого портала не было.
— Веревка оборвана, — выдохнул он, и глаза его заблестели от страха.
И в качестве восклицательного знака к его фразе добавились все те же жуткие стоны, доносящиеся сзади.
Саша покачал головой, как пловец, когда пытается вытряхнуть воду из ушей, и устремился дальше, в туман.
Пока мы бежали, Байрон, испуганный до такой степени, что лишился способности к членораздельной речи, нес какую-то чепуху. Я спиной чувствовала, что холод становится все сильнее.
А потом я совершила невероятную глупость: я оглянулась.
За нами гнались штук двадцать теней — искривленных, высоких, коротких, согбенных, прихрамывающих. Но все они перемещались с невероятной скоростью и держались неподалеку от нас.
Их очертания расплывались, они мерцали, меняли форму, но потом одна из них разрослась на фоне остальных — и, кажется, увидела меня своими жуткими желтыми глазами.
А потом я сделала еще большую глупость: остановилась и закричала.
Уит тут же схватил меня в охапку и помчался за Сашей. А я никак не могла перестать кричать, и мальчики, казалось, понимали это. Они даже не пытались меня заткнуть. Думаю, они знали, что игра окончена: либо Саша успеет довести нас до портала, либо нет.
И тогда мы узнаем, что же именно Заблудившиеся делают с людьми.
ГЛАВА 57
Уисти
— Так. — Саша резко остановился. — Приготовьтесь.
Мое сердце подпрыгнуло. Приготовиться — это я могу. А вот смириться с мыслью о том, что тебя сейчас растерзают тени — поедатели душ, — это уже сложнее.
Но где же портал? Кругом я видела лишь туман. Портал здесь? Где?
И тут Феффер — чудная собака, бежавшая за нами в хвосте и прикрывающая нас с тылу, — жалобно заскулила.
