Они шли довольно долго. По дороге им то и дело попадались новые белоглазые карлики. Это были и мужчины, и женщины, и дети. Последние очень напоминали японские игрушки. И у мальчиков, и у девочек на головах были сооружены замысловатые прически из множества хвостов и кос. Одеты они были в длинные рубахи, похожие на кимоно, сплошь усыпанные сверкающими самоцветами. Глеб с неподдельным интересом разглядывал удивительных подземных жителей и все больше убеждал себя в том, что это именно тот народ, о котором он слышал от Вереи. Сами карлики не обращали на него ни малейшего внимания.
— Словно козу какую ведут, — обиделся парень. — Могли бы хоть как-то отреагировать…
Вскоре тоннель расширился и превратился в сказочную дорогу, покрытую драгоценными камнями, золотом и серебром. Неожиданно она вывернула в гигантскую пещеру, и перед журналистом раскинулся поражающий воображение город! Здания в нем сверкали и переливались всеми цветами радуги. Дома напоминали собой изысканные ювелирные изделия. Вдоль улиц в маленьких кадках располагались уникальные каменные цветы и деревья. Если кто-то неосторожно задевал их, проходя мимо, в воздухе раздавался мелодичный звук. В центре города возвышалась гигантская пирамида. Она состояла из цельных кусков металла, отдаленно напоминающего золото.
«Богато живут, — подумал Глеб. — Очевидно, золото и драгоценности для них не являются ценностью».
Стражники провели его по улицам и подвели к пирамиде. Затем один из них подошел к ее подножию и что-то прокричал. Остальные вторили ему. После этого карлик ткнул своей пикой в небольшое углубление одной из плит, и та отъехала в сторону. Стражники загалдели и стали подталкивать журналиста к входу.
— Зачем вы меня туда пихаете? — не понял он.
Они же продолжали издавать воинствующие крики и тыкали в парня пиками.
— Ну ладно! — пожал он плечами. — Раз вы так настаиваете…
Глеб шагнул в открытый проем. Тотчас за его спиной опустилась плита. Сначала журналист ничего не видел, но постепенно его глаза стали кое-что различать в темноте. Он заметил, что стоит в начале длинного коридора.
— Придется идти, — пробормотал парень себе под нос. — Вряд ли меня выпустят с той же стороны, откуда впустили. Интересно, зачем меня сюда засунули?
Он медленно направился вперед. От волнения его тело снова стало светиться оранжевым светом.
— Хорошо-то как! — усмехнулся Глеб. — И фонаря не нужно!
Уже смелее он двинулся дальше. Коридор несколько раз сворачивал в сторону. Создавалось впечатление, что под небольшим углом он ведет вниз. Через некоторое время журналист вышел в просторный зал, стены которого были украшены фресками. На них были изображены разные чудовища, пожирающие белоглазых карликов. На первой фреске парень узнал того самого змея, которого закидал огненными шарами в одной из подземных пещер. Далее монстры варьировались, но змей присутствовал еще на нескольких картинках.
— Это что, музей? — сам себя спросил Глеб. — А мне-то он зачем?
Не успел он это сказать, как в отдаленной части зала послышался неприятный шорох. Журналист насторожился. Уж он-то помнил, что шорохи в подземельях не к добру! Вдруг до его кожи донесся легкий порыв ветра, как будто приближался кто-то большой.
— Кажется, я догадался… — прошептал парень. — Похоже, меня тут скормить кому-то решили.
Он стал сумбурно соображать, что же делать.
«Бежать назад бессмысленно! — думал он. — Ни за что не выпустят. Надо как-то вперед прорваться. Должны же эти чудовища откуда-то в пирамиду заползать!» И Глеб кинулся вперед. Внезапно из темноты зала ему навстречу шагнуло поистине жуткое существо! Любой при его виде мог запросто рухнуть замертво от страха. Но журналист лишь бросил на него беглый взгляд и вдруг… радостно завопил:
— Жорик! Родной! Как же я по тебе скучал!
С этими криками он бросился к монстру и принялся его обнимать. Кот (а это был он) лишь издал громоподобный рык и слегка похлопал парня по плечу.
— Жив, бродяга! — не мог успокоиться Глеб. — А я уж думал, сжег тебя ненароком. Себе вон руки по локоть обуглил. Благо у этих карликов средство какое-то чудодейственное есть. Они меня вылечили и к тебе на съедение отправили.
Он говорил и говорил… Нес всякую чепуху. Наконец Жорик не выдержал и, рявкнув на журналиста, приложил коготь к его губам. Тот кивнул, давая понять, что будет молчать. Кот развернулся и мерной поступью направился туда, откуда появился. Парень спешно пошел за ним.
Теперь, когда они приблизились к дальней стене, он заметил в ней широкий проем. Очевидно, через него и пробирались чудовища к своим жертвам. Компаньоны зашли в этот проем и оказались перед тремя коридорами, ведущими в разные стороны. Жорик на секунду остановился, и как раз в этот момент что-то маленькое метнулось из крайнего правого коридора в средний.
— Там кто-то есть! — крикнул Глеб, а кот резко нырнул в темноту за убегавшим.
Тут же раздался истошный вопль, а через пару минут Жорик появился, неся в лапах маленькое трепыхающееся существо. Оно болталось вниз головой, но это не мешало ему вовсю ругаться басом и стараться пнуть кота.
— Кто это? — изумленно пробормотал журналист. — Монстр?!
— Сам ты монстр! — обиженно выкрикнуло существо.
— Ты еще и разговариваешь?! — вытаращив глаза, произнес парень.
На что незнакомец выдал такую заковыристую фразу трехэтажным матом, что видавший виды Глеб замолчал, как испуганный ребенок.
— Скажи своему корешу, чтобы меня отпустил, — грубым тоном заявил пойманный тип. — Иначе я за себя не ручаюсь, зуб даю!
«Откуда у него такой богатый словарный запас ненормативной лексики?» — размышлял тем временем журналист.
Вслух же он сказал:
— Жорик, отпусти гостя, ему, кажется, не нравится вниз головой болтаться.
Кот зарычал, но все же поставил незнакомца на землю. Тот, в свою очередь, подбежал и постарался его пнуть. Жорик увернулся, а странный тип завыл с досады.
— Успокойся! — закричал Глеб. — А то снова придется тебя вверх ногами подвесить.
Теперь он смог детально разглядеть незнакомца. Это был один из белоглазых карликов. Ростом он доходил едва до середины бедра парня, но был коренаст, широк в плечах и имел массивные мышцы. На голове у него было заплетено несколько кос, украшенных драгоценными камнями и монетами. К своему удивлению, среди украшений журналист заметил и обычные ключи, которыми многие из наземных жителей запирают свои квартиры. Нижнюю часть лица незнакомца закрывала длинная борода, также заплетенная в косу. Одет он был в кимоно-рубаху и кожаные штаны. Поверх рубахи была накинута меховая безрукавка. На ногах виднелись мягкие кожаные башмаки. Под безрукавкой Глеб разглядел что-то вроде обычного кухонного ножа, привязанного к широкому поясу.
«Надо быть с ним осторожнее!» — мелькнула мысль.
