Контр-адмирал задумчиво прошелся передо мной взад-вперед по каюте:
— Александр Васильевич, мы вас посылаем не в турпоездку. И Николай Второй, по-домашнему Ники, не самый приятный для общения человек. От вас нам нужно, чтобы Россия не сорвалась в пропасть новой смуты и в то же время не последовала совету Победоносцева — еще сильнее «заморозить» нынешнее положение вещей. Я даже не знаю, на какие силы вы сможете опереться. Присмотритесь, на месте вам будет виднее. Японию мы с наместником Алексеевым сможем похоронить и без помощи Петербурга. Но только вы сможете попытаться как-то разрулить хитросплетения всероссийских проблем. И в этом наместник всецело на нашей стороне. Мне кажется, он напуган. Если для нас семнадцатый год — это закономерная смена эпох, то для него сие явление сродни концу света. Нам надо, чтобы то же самое ощутил и император. Чтобы бездна глянула ему в лицо. И учтите, кризиса престолонаследия уже не избежать, несчастный Алексей уже зачат…
— Я помню об этом, — ответил я. — Ситуация, когда единственный сын-наследник может умереть в любой момент от пустяковой царапины, заставит окружение Николая интриговать со страшной силой. И мы знаем — чем все это закончится. Разве что, действительно, ранняя смерть, когда…
— Не смейте, — перебил меня контр-адмирал, — малейшая тень подозрения, которая упадет на нас, и начнется такое…
Я пожал плечами:
— Можно, конечно, скрыть болезнь. Надо будет выяснить у наших медиков, какие у них имеются средства для стабилизации самочувствия гемофиликов. Но самый идеальный вариант — если Николай назначит другого наследника престола.
— Это маловероятно. Поэтому, помните — главная ваша задача — сделать так, чтобы Николай взял на себя несвойственную для него роль — подобно Петру Первому поставить Россию на дыбы. Да, в его царствование страна развивается темпами, невиданными в наше время. Но и этого недостаточно. Так называемый «цивилизованный мир» ушел в экономическом развитии далеко вперед. И не мне вам говорить, что будет, когда там почувствуют для себя угрозу. Как бы России не пришлось воевать один на один со всей Европой и с Америкой в придачу.
— Германия давно ищет союза с Россией, — добавил я. — Правда, в этом случае Николаю придется разорвать альянс с Францией, ибо на двух стульях трудно усидеть… Неудачный Бьоркский договор — тому наглядное подтверждение. И для этого надо послать куда подальше таких людей, как Витте, которые прокручивают французские кредиты и с этого имеют неплохой гешефт.
— Хорошо, — контр-адмирал посмотрел на часы, — вы идите и изложите свои мысли и предложения в докладной записке. А я еще должен побеседовать с полковником Антоновой и подумать, кого еще необходимо включить в состав вашей миссии.
11 ФЕВРАЛЯ (29 ЯНВАРЯ) 1904 ГОДА, 07:05.
ШАНХАЙ.
КАНОНЕРСКАЯ ЛОДКА РОССИЙСКОГО ИМПЕРАТОРСКОГО ФЛОТА «МАНЬЧЖУР».
Капитан 2-го ранга Николай Александрович Кроун.
Еще не рассвело. В командирской каюте горит одинокая свеча. Вчера вечером рассыльный из консульства неожиданно принес довольно странную шифротелеграмму от наместника:
«Командиру канонерской лодки „Маньчжур“ капитану 2-го ранга Н. А. Кроуну 28 января 1904 года. Исходящий № 179.
Сообщаю, что вам на выручку послан минный крейсер 2-го ранга „Ярослав Мудрый“, командир — капитан 2-го ранга Юлин.
Утром 29 января быть готовыми к прорыву блокады. На борту иметь полный запас угля и котельной воды, экипажу находиться в полной готовности к бою.
При первых же выстрелах немедленно поднимать пары, сниматься с якоря и двигаться в сторону открытого моря. После рандеву с „Ярославом Мудрым“ двигаться в его сопровождении в сторону Корейского пролива на соединение с отрядом крейсеров капитана 1-го ранга Грамматчикова.
Подписано: наместник Е.И.В. генерал-адъютант Е. И. Алексеев».
Всю ночь капитан 2-го ранга Кроун ломал голову над этой телеграммой. Но приказ есть приказ, поэтому с берега был принят дополнительный уголь и вода, а вся команда собрана на борту. Несомненно, что все это было замечено японскими шпионами, которыми просто кишит Шанхай, и командиры японских кораблей, блокирующих устье реки Янцзы, уже знают, что русская канонерка готовится к прорыву блокады. Полчаса назад трюмная команда начала поднимать пары в котлах. Опять же, незаметно для наблюдателей это сделать не получилось. Из трубы полетели ярко видные в полутьме искры. Всё, пора отдавать швартовы и выходить на фарватер.
Командир канлодки поднялся на мостик. Вокруг была серая полумгла, в которой едва угадывались размытые силуэты облепивших берег джонок. Внезапно на одной из них замигал ратьер. Японские шпионы увидели выход «Маньчжура» в море и теперь предупреждали об этом своих соотечественников. Течение медленно сносило канонерку к устью реки. Все напряженно вглядывались в предрассветный полумрак. Внезапно, будто в ответ на сигналы ратьера, далеко в море ярко, одна за другой, в такт ударам сердца замигали вспышки. Две серии примерно по дюжине.
11 ФЕВРАЛЯ (29 ЯНВАРЯ) 1904 ГОДА, 07:25.
ВНЕШНИЙ РЕЙД ШАНХАЯ.
СКР «ЯРОСЛАВ МУДРЫЙ».
Капитан 2-го ранга Виктор Петрович Юлин.
Дистанция до целей сто кабельтовых, это восемнадцать с половиной километров. Собственно, у нас на радаре две отметки. Согласно донесению разведчика-беспилотника, здесь находятся бронепалубный крейсер типа «Мацусима» и еще одна «собачка», далеко не из самых новых кораблей. Это бронепалубный крейсер «Сума», первый японский крейсер, построенный на японской верфи, из японских материалов и по японскому проекту. «Дедушке японского флота» должно скоро исполниться десять лет.
Желательно уничтожить этот дуэт без расхода невосполнимого ракетно-торпедного вооружения. Ведь если, к примеру, использовать «Ураны», то достаточно всего двух ракет, и японский антиквариат будет гарантированно утоплен. Но тратить их на такие цели нельзя. Эти боеприпасы пригодятся нам для других случаев, когда их применение будет оправдано острой необходимостью. Вот если бы эти японцы сейчас полезли в порт разбираться с «Маньчжуром», то я бы ни секунды не колебался, отдавая приказ на старт «Уранов». И наш адмирал, Виктор Сергеевич, я уверен, одобрил бы мои действия.
Ну что ж, как говорится, на нет и суда нет. Будем работать артиллерией. Ствол нашей единственной 100-миллиметровой артустановки АК-100 задрался вверх. Такой пакости, как снаряды, падающие почти отвесно вниз, от нас не ждут. В БИУС введена программа на пятнадцать выстрелов осколочно-фугасными снарядами по цели № 1, потом перенос огня и столько же снарядов по цели № 2. Кто из них кто, сейчас не опознать. Да и не нужно это. На далеком от нас берегу, почти на самом горизонте, мигает огонек. Явно ратьеровский фонарь. А раз у нас своей агентуры там нет, то, значит, это сигнализирует японская. И скорее всего о том, что «Маньчжур» покинул свое место стоянки. Ну что же, тогда и нам пора. С Богом, Сергей Андреевич!
