– А какие выводы ты сделала из последней их весточки? – задал очередной вопрос Айриш.
Она провела рукой по волосам:
– Совершенно очевидно, что они собираются действовать в день выборов. И воспользуются для этого ружьем или чем-нибудь вроде того.
– Ну, не знаю, – задумчиво произнес Айриш. – Уж больно они на этот раз откровенны.
– То есть?
– Как тебе сказать… – Он слегка прикусил губу, продолжая размышлять. Потом машинально взял стакан с бренди, который отставила Эйвери, и сделал внушительный глоток. – Куда подевалась прежняя иносказательность? Либо тебя испытывают, либо он – самый наглый сукин сын из всех, какие мне попадались.
– Может, вся его наглость оттого, что поздно дать отбой, – угрюмо заявил Вэн. – Дело на мази, все расставлены по местам.
– В том числе Седой? – спросила Эйвери.
Вэн пожал плечами.
– Слушай, а тот материал, который ты сегодня отснял в Хьюстоне, – там его нет?
– Не-а. С самого Форт Уорта не появлялся. Эйвери ведь дома сидит. – Его взгляд стал туманным от марихуаны, но на Эйвери он посмотрел так многозначительно, что от Айриша это не укрылось.
– Так-так. Ну вы, двое, о чем я еще не знаю?
Эйвери провела языком по губам:
– Вэн считает, что Седой, возможно, следит за мной, а не за Тейтом.
Голова Айриша повернулась на толстой шее, и он взглянул на Вэна:
– С чего ты взял?
– Так, с потолка, но…
– На всех пленках он смотрит на Тейта, а не на меня, – рассудительно возразила Эйвери.
– Трудно сказать. Ты же всегда стоишь совсем рядом с ним.
– Эйвери. – Айриш взял ее за руку, усадил на диван, опустился перед ней на корточки. – Теперь послушай меня внимательно. Ты должна сообщить властям.
– Я…
– Сказал тебе, слушай. Значит, молчи в тряпочку и слушай. – Он собрался с мыслями. – Ты здорово влипла, детка. Я понимаю, почему ты на это пошла. Захватывающая идея, единственный в жизни шанс сделать себе имя, а между делом и кое-кого спасти. Но ситуация вышла из-под контроля. Твоя жизнь в опасности. И пока ты не прекратишь этот маскарад, под угрозой и жизнь Ратледжа. И девочки. – Было похоже, что его последний довод произвел на Эйвери впечатление, поэтому Айриш сел рядом с ней, продолжая, правда, сжимать ее руки в своих. – Давай позвоним в ФБР.
– Легавым? – пискнул Вэн.
– У меня есть дружок в местном бюро, – продолжал Айриш, не обращая на него внимания. – Он обычно работает под прикрытием, ловит травку, которая идет из Мексики. Это не его область, но он скажет нам, с кем связаться, и посоветует, что делать.
Он еще не закончил фразу, но Эйвери уже затрясла головой:
– Нельзя, Айриш. Ты же понимаешь: узнает ФБР – все узнают. Если Тейт ни с того ни с сего появится в окружении вооруженной охраны и агентов секретной службы, тут же возникнет масса подозрений. Все сразу раскроется.
– То-то и оно! – рявкнул он. – Ты не хочешь, чтобы Ратледж узнал! Не хочешь, потому что тогда тебе придется освободить уютное местечко в его постели.
– Нет, не поэтому! – крикнула она. – Власти смогут защитить его от кого угодно, кроме членов собственной семьи. А нам известно, что смерти ему желает кто-то из близких, кто-то якобы его любящий. Нельзя уведомить одного Тейта, не уведомив при этом всю семью.
Она с трудом перевела дух, но тут же заговорила снова:
– Кроме того, если эту историю кому-нибудь рассказать, то все решат, что мы либо врем, либо чокнутые. С другой стороны, если нашу сказку примут на веру, что сделают со мной?
– А что могут сделать с тобой? – поинтересовался Вэн.
– Точно не знаю, но пока они станут разбираться, Тейта будет некому защитить.
– Так что ты думаешь делать? – спросил Айриш.
Она закрыла лицо руками и заплакала:
– Не знаю.
Вэн встал и накинул поношенную кожаную куртку:
– Ладно, пойду, поброжу при луне.
– Чего это вдруг?
Вэн равнодушно пожал плечами в ответ на вопрос Айриша:
– Поперебираю кое-какие свои пленки.
– Зачем?
– Внутренний голос велит.
Эйвери взяла его за руку:
– Спасибо за все, Вэн. Если что-нибудь увидишь или услышишь…
– Сообщу.
– Ключ от абонентского ящика, который я тебе дал, еще у тебя? – спросил Айриш.
– Да, только зачем он мне нужен? Когда я в городе, то тебя каждый день вижу на работе.
– Но может случиться так, что тебе понадобится что-то мне прислать, когда ты куда-нибудь уедешь с Ратледжем. Что-нибудь такое, что лучше не посылать на студию.
– Усек. Пока.
Едва за ним закрылась дверь, как Айриш обронил:
– Вот тупица. Нам бы союзника ненадежнее.
– Не принижай его. Меня он тоже иногда раздражает, но вообще-то ему цены нет. Он всегда был мне другом, а, видит Бог, друзья мне ох как нужны.
Она взглянула на свои часики – подарок Тейта. С тех пор как выудила их у Фэнси, Эйвери их не снимала.
– Мне пора. Уже поздно. Когда я задерживаюсь, Тейт начинает задавать вопросы, и я уже не в силах придумывать приемлемые объяснения. Так, чего доброго, он решит, что я просто поселилась в своем любимом магазине. – Попытка пошутить получилась тяжеловесной.
Айриш обнял ее и неуклюже погладил своей ручищей по волосам. Она уткнулась ему в плечо.
– Ты любишь его. – Это был не вопрос, а утверждение. Она кивнула. – О Господи, – вздохнул он. – И отчего все всегда так чертовски сложно?
Она зажмурилась; горячие слезы оставили расплывчатые пятна на рубашке Айриша.
– Люблю. Так, что болит.
– Я знаю, каково это.
Эйвери была слишком поглощена своими переживаниями, чтобы заметить упоминание его неразделенной любви к ее матери.
– Что мне делать? Я не могу ни рассказать ему, ни защитить. – Она припала к Айришу, ища опоры.
Он крепче прижал ее к себе и смущенно поцеловал в висок.
– Розмари обрушилась бы на меня всеми своими девяноста восемью фунтами, знай она, что я позволяю тебе рисковать жизнью.
Эйвери улыбнулась в его влажное от ее слез плечо.
– Может быть. Она ведь доверяла нас твоему попечению.
– И теперь я ее подвожу. – Он еще крепче обнял ее. – Я боюсь за тебя, Эйвери.
– С сегодняшнего дня, после того как у меня кровь застыла при виде этой афиши, за себя боюсь меньше всего. Меня-то тоже числят в заговорщиках. И да поможет мне Бог, если выяснится, что все наоборот.
