— Понял, — отозвался я, становясь спиной к спине мага и доставая свой меч.
— А зачем же огненный маг со своим спутником сюда пожаловали? — продолжал издеваться обладатель хриплого голоса. — Уж не за невинной ли девицей, которая почтила нас своим присутствием?
Толпа черных волхвов расступилась, и мы увидели Сантию, привязанную к столбу. Судя по искрам, которые метали ее глаза, эта роль ей была не очень приятна.
Сгорбленная фигура в черной мантии выдвинулась вперед.
— Я так и знал, что ты, Портиус, самоотверженно и глупо попрешься сюда. Да ладно бы один. Зачем этого вьюношу с собой потащил?
— Да так, — не выдержал я. — Он шел мимо. Я спросил: куда это ты? Он сказал, что в пещеру. Нам оказалось по дороге.
— Ай-ай-ай! — покачал головой волхв. — А ты наглец. Нравятся мне такие. Особенно нравятся, когда они умирают. Сразу же куда-то спесь девается. Не повезло тебе!
Он извлек из складок своего балахона какую-то вещицу.
— Нейтрализатор, — потерянно пробормотал Портиус. — А ты кто? Откуда знаешь меня?
Черный волхв не спеша стянул с головы капюшон:
— Ты спрашиваешь, откуда знаю тебя?
— Хрижак?! — изумленно ахнул Портиус.
— Узнал, значит. — Неприятная улыбка скользнула по тонким губам черного волхва. Половина лица его была в шрамах от сильного ожога. Отсутствовала часть волос на голове. — Я уж думал, что после того, что вы со мной сотворили, меня узнать невозможно.
Хрижак пристроил нейтрализатор на постамент со столбом, к которому была привязана Сантия.
— А сейчас я сотворю с тобой такое, что твой труп не узнает никто, — прокаркал он. — Бросьте оружие! Если хотите, чтобы ваша смерть была полегче.
— Я не ищу легких путей! — свирепо отозвался Портиус.
— Ага! — поддакнул я. — Попробуй найти нейтрализатор на наши мечи.
Оно-то так! Да только, кажется, к нам пришел пушной зверек с дальнего севера моего родного мира.
И вот картина маслом. Пока еще маслом. Мы стоим, как поется в классической пиратской песне, «спина к спине — у мачты, против тысячи вдвоем!». Мачты, правда, не имеется, да и тысяча тут вряд ли наберется. Но в остальном похоже.
Нет, я не пессимист, но реально — картина хреновая. Это так, мягко сказано.
— Кажется, мы попали, — пробурчал Портиус за моей спиной. — Ты уж извини, Левиус, что я не согласился на твое предложение. Кто же знал? Хотя я должен был предвидеть…
А стена клинков все ближе. И как их мне отбивать? Кажется, пришла пора опробовать «веерную защиту», которую мне начал показывать капитан Бронис. Правда, я ей владею кое-как. Ну тут уж перебирать не приходится. Что имеем, то и имеем.
— Не отрывайся от меня! — приказал Портиус. — Если разорвемся, то нас мигом прикончат.
— Как будто я сам не знаю! — огрызнулся я.
— Мальчишки! Принимайте подарок! — раздался звонкий голос Сантии.
Не понял! Как это она умудрилась избавиться от веревок, которыми ее надежно привязали к столбу? Но столб отдельно с комком веревок, а Сантия отдельно со свободными руками и ногами. Она резко оттолкнула кого-то, бросившегося к ней, и в лучших традициях современного футбола наподдала ногой по нейтрализатору, который так опрометчиво Хрижак оставил на помосте.
Хорошо поддала! Нейтрализатор взлетел в воздух, разделяясь прямо на глазах на две части.
Я так не понял сразу, в чем заключается подарок. А вот Портиус сообразил мгновенно. Я почувствовал, как от него полыхнуло жаром. Ага! Магия появилась!
Я рванулся к Сантии, окружая себя огненной завесой. Двое черных, стоявших на моем пути, отлетели в сторону. Я от души угостил каждого огненной стрелой.
— Хрижак! — ревел Портиус, метая в разные стороны языки пламени. — Левиус, не дай ему уйти!
Ну да! У меня иная цель. Я вскочил на помост и бросился к девушке, растягивая и на нее свою завесу. Она как раз удачно отпихнула ногой одного из волхвов, пытавшихся на нее наброситься.
Волхв, распахнув руки, упал навзничь на подпиравших его соратников. Я добавил ему свой привет в виде огненного шара.
— Эх, мне бы сейчас еще мой любимый кинжал! — радостно улыбнулась мне Сантия.
— Не проблема! — Я выхватил из-за пояса кинжал, который так удачно послужил нам компасом, и перекинул его девушке.
— А вот за это спасибо! — выдохнула Сантия и, крутанув нож в ладони, чиркнула лезвием по горлу другого взобравшегося на помост волхва.
Я от души раздавал жаждущим огонька. Громыхали заряды, выпускаемые Портиусом. Азартно взвизгивала Сантия, которой это дело, видимо, очень нравилось.
Неожиданный грохот с двух сторон прервал наш праздник лесорубов. Пещерный зал заполнили клубы пыли. Они летели с такой силой, что мигом задули факелы, торчавшие до этого в стенах и освещавшие нашу битву неверными отсветами.
Мне-то ничего: огненная завеса не дала пыли достигнуть меня. А вот Сантия надсадно закашлялась.
Неподалеку зажглась яркая точка и взмыла вверх, к потолку пещеры. Свет осветительного шара озарил то, что совсем недавно было полем боя.
М-да! А повеселились мы на славу! Весь пол был завален телами черных волхвов. Кое-кто слабо шевелился. Изредка раздавались стоны. Но не это привлекло мое внимание.
— Где он? — рычал Портиус, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
— А что, ты его не прибил? — удивился я, помогая Сантии спуститься с помоста.
— Он улизнул в который раз уже! Срочно в погоню, он не мог далеко уйти, — скомандовал Портиус.
— Куда? — Я хмуро осматривал заваленный крупными камнями выход из пещеры, куда предположительно и ускользнул хитрый Хрижак.
— А с другой стороны, вон там, откуда вы зашли, то же самое, — вздохнула Сантия.
— Мы в ловушке, — сообразил я. — Как выбираться будем?
Вместо ответа Портиус метнул сгусток пламени в завал. Завал отнесся к этому пренебрежительно. Разве что несколько камней закоптились.
— Не уверен, что это то решение, — буркнул я, подходя к завалу и рассматривая его. — Насколько тут воздуха хватит?
— Пещера большая, — пожал плечами Портиус. — Наверное, надолго.
— Если будем огоньком баловаться, то воздух быстро кончится, — сообщил я. — Огонь сжигает кислород.
— Умные слова говорить начал, да? — хмыкнул Портиус и обратил свое внимание на Сантию. — Так это из-за тебя весь сыр-бор? Так-так! А ведь парень прав. Ты действительно имеешь способности огненного мага. Пойдешь ко мне в ученицы?
— Эй! — запротестовал я. — Нам сначала отсюда надо выбраться!
— Да чего там выбираться? — удивленно взглянул на меня Портиус. — Создам огненный портал, вот тебе и выбрались. Да, надо парочку еще живых волхвов прихватить. Обещали же отцу Сантии. Правда, не заводилы, но уж что есть. Сейчас я заклинание читать буду, вы отойдите немного. Портал, он вещь капризная. Может обжечь. Лучше пока поищите, кого с собой забирать будем.
