— Какое? — безнадежно спросил я. — Если там даже дети умеют и могут значительно больше, чем я.
— Но с тобой буду я! — вскинула головку Сантия.
— Да кто тебя будет спрашивать? Отдадут замуж за какого-нибудь такого же родовитого…
— Ну это в том случае, если они захотят его лишиться, — кивнула девушка. — Так это же ненадолго. Не волнуйся! Я с ним быстро разберусь.
— Нет! — решил я. — Лучше быть сильным магом здесь, чем слабеньким недоученным детенышем там. А ты действительно отправляйся. Там ты хоть будешь в безопасности. Хрижак там до тебя не доберется.
— Вот как? Избавиться от меня захотел?
Взгляд, который метнула на меня Сантия, не предвещал ничего доброго. Надо срочно откатывать назад.
— Что ты! Ни в коем случае, — сделав честные глаза, открестился я. — Я о тебе забочусь.
— О себе я и сама в состоянии позаботиться, — отрезала Сантия.
В комнату стремительно вошел Портиус, заставив нас замолчать.
— Воркуете? — осведомился он, роясь в ящике стола.
— Да что-то вроде того, — не стал отрицать я.
— Я вот тут на досуге подумал, — благосклонно обратился маг к Сантии. — А давай я все же возьму тебя в ученицы. Ты как?
— А я возьму и соглашусь, — ответила Сантия и показала мне язык, после чего томно вздохнула. — Я даже, может быть, влюблюсь в своего наставника.
— А вот этого не надо! — даже передернуло Портиуса. — Никаких романов между наставником и учеником быть не может!
— Согласен! — кивнул я. — Потому что до сих пор учениками обычно бывали особи мужского пола. Ну какие тут романы могут быть?
— Ты это прекрати! — потребовал Портиус, строго сведя брови к переносице. — Всякие там романтические отношения очень сильно мешают учебе… Вот помню, как я на третьем курсе неосторожно влюбился в… Ну, это не важно! Не стоит компрометировать эту даму… Так вот. Я тогда очень отстал от других студиозов, несмотря на то что был самым сильным из них.
— Я отстать не боюсь, — улыбнулась Сантия. — При том, что я вообще ничего не знаю, отставать просто некуда.
А вот и мой наставник! А я все гадал, когда же он придет.
— Сейчас мы отправляемся домой, — потирая руки, провозгласил он. — Так как нам на этот раз не надо искать пропавшую девушку, можно значительно сократить путь и отправиться домой через портал. И портал на этот раз будет создавать Левиус.
— А как же наши кони? — удивился я.
— Коней приведет Шонсис, наш возничий, — небрежно отмахнулся Итэл. — Так как, ты готов создать портал?
— Может быть, он и готов, — неожиданно вмешалась Сантия, — только вот я не готова в портал входить. У меня тут еще есть некоторые дела.
Я удивленно взглянул на девушку. Это еще какие дела у нее могут тут быть?
Сантия выразительно взглянула на меня. Я пожал плечами.
— Не обсуждается! — отрезал Итэл, не обращая внимания на наш обмен взглядами. — Мы обещали твоему отцу найти тебя и доставить домой. Значит, мы должны выполнить свое обещание.
— Но я не хочу! — сердито топнула ногой Сантия. — Отправляйтесь без меня.
— Ученица! Молчать! — прикрикнул Портиус. — Выполняй распоряжение старшего мага!
— Я пока еще не твоя ученица! — огрызнулась девушка.
— Я советую тебе успокоиться и сделать то, что тебе говорят, — твердо сказал наставник. — Иначе мне придется применить магию. Я обещал твоему отцу, и я сдержу слово. Берите свои вещи и спускайтесь на задний двор гостиницы. Отправляться будем оттуда. Портиус, обучи Левиуса еще и создавать защитную подстилку под родником. Не дело, когда портал представляет нешуточную угрозу пожара для окружающих.
— Подожди! Но ты же хотел на обратном пути в Каран-Шога заглянуть, ров сотворить, — недоуменно проговорил Портиус.
— Это подождет! — непреклонно заявил Итэл. — Сейчас надо закончить с этим путешествием!
И вот мы во дворе гостиницы. Итэл и Портиус придирчиво следят за моими действиями. Сантия надулась и не желает ни с кем разговаривать. Я… А я колдую над порталом.
Не знаю, как кого, а меня сбивают взгляды посторонних, наблюдающих за моими действиями. Я начинаю путаться. У меня все буквально валится из рук. А тут еще эти язвительные замечания старших магов!
Наконец мне удалось направить портал на прихожую дома Итэла.
Когда картинка стабилизировалась и мы убедились, что в точке выхода никого нет, Итэл благосклонно мне кивнул и распорядился:
— Первой идет Сантия, потом я и Портиус. Левиус, заходишь последним и при выходе закрываешь портал. Портиус, проследи и подстрахуй при нужде.
Итэл повернулся к Сантии и любезно указал на вход портала:
— Прошу!
Сантия независимо передернула плечами и шагнула в проем. Итэл пошел сразу же за ней.
— Поддерживай поток, но сильно не напрягайся! — посоветовал мне Портиус, проходя в портал в свою очередь.
Я только пожал плечами. Что значит не напрягаться? Я и не напрягался совсем. Разве что некоторые усилия вызывал контроль. Но не в том, что мне было тяжело, а наоборот. Приходилось стараться не вкладывать слишком много силы.
Ну вот и мой черед. Я быстро запрыгнул в портал, сразу же развернулся и полюбовался на светлый контур выходной рамки, после чего и закрыл его. Вот и все! Я гордо обернулся, ожидая похвалы. И только тут понял, что что-то пошло не так.
Мы стояли в месте, которое очень мало напоминало прихожую Итэла. Вернее, оно совсем не напоминало ее.
Мы оказались на лесной поляне в разгар лета. Вокруг высился частокол сосен. Аромат разморенного жарой леса обрушился на нас. Оглушительно пели птицы, стрекотали кузнечики, негромким шорохом отзывались на легкие порывы ветерка кроны деревьев.
Маги встревоженно оглядывались по сторонам. Сантия, вытащив свой любимый кинжал, попятилась ко мне.
— Где мы? — ошарашенно спросил я.
— Это я хотел задать такой вопрос, — сердито отозвался Итэл.
— Я успел раньше, — огрызнулся я.
— Но портал творил ты, — напомнил Портиус.
— И он был туда, куда мы стремились. Вы же сами это видели, — попытался оправдаться я.
— Подождите! — остановила нас Сантия. — Там кто-то есть.
— Неужели снова Хрижак? — неприятно удивился я.
— Не похоже, — мотнул головой Итэл. — Такой интерьер совсем не в его вкусе.
Кусты на противоположном краю поляны зашевелились, кто-то сквозь них пробирался. Наша реакция оказалась ожидаемой.
Вокруг Итэла и Портиуса закружились защитные шары. Сантия нырнула за мою спину. А я создал самый большой огненный шар за всю историю моего владения огненной стихией. Он сразу же загудел, как огромный шмель.
