Шло время. Клавиус и граф нашли себе спутниц жизни. Но если избранницей сердца графа Норма стала леди Октави, красавица с необыкновенно добрым сердцем, то Клавиус женился на деньгах и сильно просчитался. Ростовщик, на чьей дочери он женился, оказался мужик прижимистый и в качестве приданого презентовал зятю солидный счет за свадьбу, намекнув, что одну половину он ему прощает, а вот вторую половину счета неплохо было б мужу его дочки оплатить.
Скоро в замке графства Норма появились дети. Леди Октави подарила мужу сына Айдена и дочь Пайру, Лакусса разродилась близнецами. В детстве Бартео и Джетитту отличить можно было разве лишь по платью. Дед Пайры соорудил своим новым внукам по такому же, как и у первенца Рилана, амулету, заодно перенастроив метку старшего так, чтобы на картах она высвечивала имя Темлан, а не имя его отца.
К тому времени как дети немного подросли, управляющий практически стал поверенным в делах при графе Норма эл Рилан эт Кордея, после того как исчез его отец, оставив после себя лишь наглухо запечатанный с помощью магии кабинет. Это заставило графа задуматься о бренности существования. Он составил завещание, в котором фигурировало имя Темлана как бастарда и наследника последней очереди, и доверил хранить его Клавиусу. Трагедии впоследствии возможно б и не произошло, если бы на завещание не наткнулась жена управляющего. То, что шнырявший по замку с детворой воспитанник оказался не просто приживалой, а бастардом и наследником, поразило ее до глубины души и породило черные, завистливые мысли. Она смотрела на своих близняшек и усердно думала, как бы их пристроить поплотнее к пирогу под названьем графство Норма. И придумала.
Поначалу ее план поверг управляющего в ужас, но капля камень точит, и скоро он уже не видел ничего ужасного в затеянном женой, тем более что в первоначальном варианте этот план не предполагал смертельного исхода. Задумка была банальна и проста — заставить Джетитту соблазнить юного графа Айдена, и, когда их отпрыск понесет от него ребенка, можно будет начинать качать права. Однако этот план забуксовал с самого начала, так как Джетитта, как оказалось, давно сохнет по Дубару, красавцу-кузнецу с могучей мускулатурой и уже ждет от него ребенка. Выход из положения нашел Бартео. Он предложил решить эту задачу просто — подсыпать в питье Айдена сонный порошок, дождаться, пока он заснет, и после этого подложить ему в постель сестру.
Парень к тому времени уже служил в графстве дворецким и в душе бесился, что приходится прислуживать и угождать тем, с кем совсем недавно носился по замку, играя в салки-догонялки. Джетитта как могла сопротивлялась, но дружному семейству удалось ее переубедить, соблазнив радужными перспективами для ее будущего ребенка, если он официально будет признан бастардом. Сыну или дочери кузнеца такого счастья точно уж не светит. С Дубаром управляющий провел серьезную беседу, приказав держать язык за зубами и впредь, если не хочет вылететь из графства с отвратительной рекомендацией, на его дочь даже не смотреть. Короче, в одно недоброе для графства Норма утро граф Рилан, леди Октави и ломающий от «горя» руки управляющий застали Айдена с Джетиттой в слегка запачканной в крови постели. То, что это бычья кровь, а не кровь Джетитты ни графу, ни графине и в голову не пришло. От Пайры с Темланом «проступок» брата скрыли. Искренне расстроенный недостойным поведением сына Рилан попытался откупиться, управляющий от денег гордо отказался, а когда, спустя положенное время, Джетитта родила мальчика, граф Норма без малейших колебаний составил новое завещание. Оно-то и сыграло роль катализатора трагических событий, обрушившихся на графство Норма.
Афера прошла так легко, что у семейства управляющего голова пошла кругом. Безнаказанность быстро развращает, и в головах теперь уже по-настоящему преступной группировки роились планы по захвату графства Норма. В них не посвящали лишь Джетитту, которая, по мнению родителей и брата, была полной дурой. Она до сих пор не могла успокоиться, и ее от кузни чуть ли не палкой приходилось отгонять. И тут грянула война. К великой радости преступного семейства, Темлан со своим отцом отправился биться с доригранцами, и они надеялись, что ни тот, ни другой с войны живыми не вернутся, так как схватки были жаркими, и обе противоборствующие стороны несли в баталиях огромные потери.
На первых парах семейству управляющего везло. Их первой реальной жертвой стал Айден, но, если б местные власти отнеслись серьезней к своим обязанностям, эта жертва стала бы последней. Идея замаскировать убийство под несчастный случай пришла в голову Бартео, когда он возвращался в графство из Рионга, где покупал у какого-то умельца фальшивые печати таможенных служб Шерона и Андугара, сделанные на заказ. Возвращаясь, он увидел на обочине дороги брошенную кем-то порванную подпругу. Рачительный дворецкий захватил ее с собой, посвятил в свой план семейство и они стали ждать удобного случая. Ждать долго не пришлось. Посиделки, устроенные молодежью в графстве Норма по поводу взятия Хартрана, закончились грандиозной пьянкой, на которой кому-то из гостей пришла в голову гениальная идея в честь доблестных андугарских войск взять на рогатину медведя или на худой конец затравить кабана. От медведя захмелевших юнцов дамы сумели отговорить, а вот кабанов вояки отстояли.
Самые матерые кабаны в графских землях обитали в дубраве за Лесистым Кряжем, путь к которой шел по извилистой тропе, где была пара идеальных для засады мест, и семейство управляющего начало действовать. Все, буквально все благоволило преступникам. Начать с того, что двое из гостей с утра на охоту не поехали. Один с бодуна, другой по причине амурного расклада. Получив приказ седлать лошадей только для графа Айдена и барона Сайна, управляющий возликовал и помчался на конюшню. Оседланных Малькорном лошадей он лично отвел к коновязям у ворот, сделав небольшую остановку в графском парке, чтобы подрезать подпругу кобылы Айдена.
К тому времени его сын уже лежал в засаде на Лесистом Кряже с тугой рогаткой и набором голышей, которые он собирался использовать в качестве снарядов. Все получилось. Лошадь встала на дыбы, подпруга лопнула, граф соскользнул в пропасть и, что самое главное (вот ведь удача!), седло осталось на тропе, а не улетело вместе с графом вниз. Пока барон Сайна, рыча от бешенства и горя, спускался к другу в робкой надежде, что он жив, Бартео успел подменить подрезанную подпругу и никем не замеченный вернулся в замок окольными путями.
Следующей целью заговорщиков стала леди Октави. Утрата сына подкосила ее, и она слегла, поседев за одну ночь. Но ненадолго. Силе воли графини Норма можно было только позавидовать. У нее осталась дочь, где-то далеко с врагами бились муж и Темлан, которого она любила, как родного сына, и графиня решила, что обязана жить для них. Такой расклад не устраивал семейство управляющего, и в ход был пущен яд. Лакусса лично подсыпала в питье графини отраву, и на следующее утро леди Октави нашли в постели мертвой.
Графиня Пайра осталась в замке одна с убийцами своих родных, которые лицемерно вздыхали, делали скорбные лица и заверяли ее в своей преданности и любви. Ее они столь откровенно убивать не стали, резонно рассудив, что третья смерть за столь короткий промежуток времени в одном и том же графстве может вызвать подозрение. Влюбленный по уши в графиню барон Сайна и без того уже по замку, как ищейка, рыщет и старается свою подругу из виду не упускать. С ней решено было покончить проще — элементарно свести с ума. Так появилось ночное привидение. Лакусса надевала на себя седой парик, гримировалась перед зеркалом, облачалась в точно такой же саван, в котором хоронили графиню, принимала для храбрости на грудь не менее стакана гномьей водки и выходила на охоту. В таком виде от леди Октави ее было очень трудно отличить. Особенно когда она являлась в свете лун под заунывный бой часов после полуночи.
