…Огромный волк, который мог тягаться размерами со львом, возлежал на небольшом возвышении, трех золотых плитах – как известно, золото подобает царям и богам. Красные глаза тускло и мертво мерцали, как звезды в далеком небе. Десятки существ пали ниц к его лапам, готовые с радостью выполнить любое желание могущественного Хозяина. В самом центре подземелья преклонил колена один из первых обращенных – начальник дворцовой стражи, царедворец Шамаш. Рядом в раболепном поклоне застыл верховный жрец Нергал: его бывший заклятый враг и вечный соперник. Отныне и навсегда их вражда забыта – обоих объединяло верное служение новому Господину, и все Бавельское царство не стоило даже пылинки с подушечек волчьих лап. Они умерли, но теплая кровь воскресила их к жизни, связала с Хозяином невидимой красной нитью, навеки протянувшись сквозь сердца и умы. Противники в прошлом, они стали слугами новой расы. За их спинами виделись плотные ряды стражников, храмовых слуг и жрецов: нарождающейся армии бессмертных. Голые рабыни, привязанные к столам, напрасно молили о пощаде – теплокровные блюда предстоящей трапезы, избавление от жажды, сладкое счастье приобщения к загробному миру теней. Пиршество начнется с минуты на минуту – едва только тучи откроют над Мидийским садом желтое око луны. Хозяин не увидит это, но почувствует. Земля грота, заскорузлая от пролитой крови, покрылась бурой коркой. Обращенные знатные дамы – жены министров-авилумов по-змеиному извивались на полу: лаская себя, они заходились от стонов в предчувствии экстаза. Все ждали только его слов.
– Мы не должны терять драгоценное время зря, – хрипло произнес волк, и вопли женщин разом утихли. – Я приказываю: каждому из вас надлежит до конца недели обратить еще троих. Действуйте смело, но осторожно.
… Дети не ответили согласием – лишь по той причине, что и так было понятно: противоречить Хозяину не посмеет никто. Обращенные обитали в дворцовых комплексах, и Хозяин удерживал их от проникновения за пределы зубчатых стен – в Город священного Дракона. Да, дети отличаются от людей разве что излишней бледностью, но чернь дотошна и любопытна. Поползут слухи, возникнут сомнения, схожие с теми, что родились у жреца Нергала, – вот где опасность. Зверю открыт чужой разум… но вблизи, а не с расстояния. Ручейки мыслей сольются в ревущий водоворот, и тогда стихию не остановишь – невозможно перегрызть горло каждому вольнодумцу. Пока это и не нужно. Шуту Бит вмещает целые реки превосходного алого нектара. И каждому человеку, у кого он течет в жилах, со временем предстоит стать воином армии Хозяина.
– У царя Бавеля еще много слуг, – продолжил волк, сжигая детей пламенем взгляда. – И пока мы слишком слабы, чтобы вступить с ними в открытый бой. Но дети мои… похороните сомнения. Скоро, очень скоро Город Дракона будет принадлежать нам. Я возлагаю на тебя обязанность обратить Мардука. – Моргнув обоими глазами, Хозяин уставился в бледное лицо Шамаша. – Он твой близкий друг. Заполучив Мардука, мы обретем прямой доступ к самому царю. Конечно, он доверяет тебе. Но единокровному сыну – доверяет больше.
– Да, Хозяин, – замогильным шепотом прошелестел Шамаш.
Удовлетворенный ответом, волк спрыгнул с постамента – это явилось сигналом к началу пиршества. После того как Хозяин вкусил из горла жертвы, подземелье наполнилось чавканьем. Кровь брызгала на пол и в потолок: дети, вне себя от восторга, ловили рубиновые капли ртами. Один лишь Нергал задержался с пищей, осмысливая сказанное Хозяином.
ГОСПОДИН ОШИБСЯ. СКОРЕЕ ВСЕГО, СЛУЧАЙНАЯ ОГОВОРКА.
…Жажда пересилила дальнейший ход его мыслей. Превратившись в одержимую голодом тварь, он метнулся в самую гущу обращенных…
Глава III. Магазин гробов (Глухой переулок в районе Царицына)
…Слава Дракуле, что у вампиров кошачье зрение: мы отлично видим в кромешной тьме. В противном случае у меня уже оба колена давно были бы в ссадинах… Все свободное пространство на чердаке занимали свежеоструганные гробы, и у каждого – ангельски острые углы. А что поделаешь? Это же магазин мебельной сети «Клыкея», специализация – экономгробы для вампиров, желающих подешевле приобрести спальное место. Как мы оказались в столь уютном помещеньице, заполненном пылью, досками и мышиным пометом? О, это уже отдельный рассказ. Предложение выехать за город и снять номер в мотеле Милена отвергла сразу, еще в машине. Мысль залечь на квартире у друзей также не привела ее в восторг.
– Мальчик, – сказала она, вложив в тон с полкило пренебрежения моей неопытностью. – Нельзя же быть таким убогим. Ты никогда не интересовался в глубине души, почему мотели принимают только пластиковые карты? Удобство и современность? Не-а. Карту легче отследить через компьютер: спецслужбы на этом настояли. Думаю, Карл в Службе вампирской безопасности сейчас мониторит базу данных. Близкие друзья? Они тоже легко вычисляются: да здравствуют лохи, которые пачками регятся на сайтах vampirchiki.ru. Ты ведь тоже там есть, правда? Супер. Глянут, кто во френ-дах, и привет. Ой… сорри… какие френды? У тебя ведь ни друзей, ни девушки. Что ж ты, киска, по жизни неудачник-то такой, а…
В моем организме наступил передоз издевок. Нет, сейчас я ей отвечу.
– Пошла ты на… – Фразе не суждено завершиться, ибо я получаю по морде. Тьма расцвечивается красивыми искрами: скула горит огнем.
– Не хами девушке, – как ни в чем не бывало произносит Милена. – Я что, разве сказала неправду? Так вот, мой милый киска, продолжая нашу тему…
Перед глазами что-то оранжевое: я уже ничего не вижу от злости.
– Я не киска! – ору я в ответ. – Прекрати меня бить! Иначе – знаешь что?
Она замолкает, глядя мне в лицо с восторгом. Дар речи куда-то исчез. Я хочу уничтожить ее красноречием – но не могу. Взгляд Милены гипнотизирует меня, как удав кролика. Охота выпрыгнуть из машины и бежать без оглядки.
– Фига себеее, – поднимает брови Зубкова. – Охренеть, как страшно. И что ж такого мне грозит, интересно? Неужели ты сорвешь с меня одежду и поимеешь прямо на полу – с яростью очумевшего от воздержания самца?
Мои щеки вспыхивают – невидимой мне, но явно нехарактерной для вампиров краской. Закурив, Милена ждет моей реакции. Понятно, не дожидается.
– Ясненько, пупсик, – скалит точеные клыки Зубкова. – Ну вот мы все и выяснили: да-да-да, ты ужас, летящий на крыльях ночи. Но при этом не способен вырвать даже волос с моей головы. С твоего позволения, я продолжу? Ах да – твое позволение мне вообще не нужно. Так вот, твоих друзей, как мы только что выяснили, не существует. Квартиры моих друзей под «колпаком», плюс в подъезде видеокамеры наблюдения: нас сцапают, как цыплят. Что делать? О, шикарная идея. Самый извращенный гений зла не догадается искать нас в магазине. Есть мебельный дом сети «Клыкея», Coffin House.
[35]
Пересидим эту ночь. А днем, едва откроется «20 костей», пообщается там с альпом по поводу твоей сестры…
…До Coffin House мы доехали быстро, несмотря на ночной час пик. Стекла были тонированы, и Милена уверенно гнала машину по сумрачным улицам, заполненным толпами вампиров, – послушно останавливаясь на светофорах, когда зажигался черный свет. Силуэт мертвого города слился в экстазе с царством теней: тускло мерцают фонари из темного стекла, реклама, живучая даже в кризис, мигает с киосков нарочито зловещими могильными светлячками. С деревьев свисают нити паутины из пластика (привозить из Китая готовую дешевле, нежели разводить настоящих пауков), мешаясь с гирляндами светящихся костей, наполненных гелем. Элитные дома, чье строительство брошено на полпути, зияют модными «слепыми» стенами без окон – на загнутых крышах строителями уже привинчены крюки для нетопырей. Мрачный свет фонарей выхватывает из тьмы пятна бледных лиц – клерки, торопясь в офисы, на ходу сосут из бумажных стаканов теплую кровь – ту, что куплена в кровеносной станции за углом. Асфальт заплеван сотнями красных отрыжек. Из-за поворота величаво выплывают башни Кремля: угольно-черные, с ободранными драконами на острых шпилях – их выкрасили еще в 1935 году, дабы придать комплексу элемент готики. Ночное небо шевелится от тысяч крыльев: согласно протоколу, кремлевские слуги разводят множество воронов – карканье и клекот слышатся даже с приличного расстояния. Алкаши на Красной площади (ее название решили не менять), дрожа, облепили сангре-киоски – лечат похмелье, разводят водянистое пиво порошковой кровью. Антрацитово-угольные автобусы, разукрашенные мозаикой из черепов и костей, везут на работу вурдалаков – как всегда, кого-то стиснули на задней площадке, чьи-то клыки впились в плечо старой китаянки с клеенчатой сумочкой. Старые здания Арбата тоже облицованы черным мрамором и крашеным кирпичом: там самые крутые офисы, это очень дорого и престижно. Чем больше мрачных тонов, теней, темного цвета в оформлении – тем лучше. Таковы правила вампирского бытия: даже днем поддерживается иллюзия, будто ночь продолжается. Есть также одна вещь, к которой я никак не могу привыкнуть за все сто лет, что являюсь вампиром. Отсутствие детей. Никто не тащит за руку упирающегося ребенка в детский сад, песочницы заросли репейником, разорились магазины игрушек. Живые мертвецы не могут воспроизводить себе подобных. А жаль. Ничто в мире не заменит нежные клыки мамы, ласковые слова: «Вставай, соня, завтрак проспишь». Изумительный вкус рисовой каши со сладчайшей, теплой кровью только что зарезанной лесной крысы. Детство исчезло навсегда. Осталось лишь скучное общество вечных взрослых, занятых своими вечными проблемами.
