Демон осекся на следующей угрозе в адрес нерадивого носителя. Слова Корлиона были искренни, Леррох не рискнул испытывать судьбу дальше и перешел на сладкоречие. Тихим и вкрадчивым голосом он сказал:
– Слушай, я не хочу ссориться. Забудем прошлые обиды. Скажи, почему ты идешь не в ту сторону?
– Воину Антореля не пристало вот так сдаваться врагам. Великими нас сделали отнюдь не поражения и капитуляции.
Леррох глубоко и разочарованно вздохнул.
– Иногда для победы приходится хитрить. Помнишь, как демоны вторглись в твой мир? – дух, услышав гневное рычание носителя, поспешил продлить мысль: – Мы не пошли в лоб, не натолкнули нашу звезду на Анторель, ведь тогда вы могли предупредить атаку. Мы использовали ваши собственные корабли, но это дало нам преимущество. Эти лысики тебе не навредят, ты слишком силен, особенно со мной. Главное, попасть не куда-нибудь, а во дворец, и я знаю, кого туда отправляют. Главное, держись смелее…
– Смелее? Тогда я тоже знаю, что делать мне.
Корлион развернулся и собирался возвратиться, как вдруг его позвал испуганный голос. Двое хлипких мужичков выплыли из темноты и кликнули его снова.
* * *
В подвале, куда Корлиона провели ночные встречные, ютились десять человек: по большей части женщины и дети. Среди подпольщиков оказались только два крепких парня с ружьями. Корлион обвел их всех мутным взглядом, в голове побежали картинки пылающего Данноена, рождались мысли, странные мысли. Что, если не все анторельцы разделили участь первых жертв демонического вторжения, что, если в подвалах цветущих некогда домов так же сидят, прижавшись друг к другу, брошенные Лидером люди? Хотел спросить у Лерроха, знает ли тот что-нибудь, но передумал. Двое проводников прошли вглубь сырого помещения, один зажег керосиновую лампу, другой сел в круг товарищей. Все молчали и смотрели на Корлиона, словно он должен был произносить речь.
– Садись, чего стоишь, – пригласил один из крепышей.
Трион посчитал недостойным для Лидера толкаться в подполе с простолюдинами, однако приглашение принял. Заговорить он тоже не решался. В мыслях все перепуталось, жалость боролась с презрением.
– Так ты это, куда шел-то? – спросил провожатый с лампой, которую так и держал в руках.
– К цертонцам, – потупив голову, ответил Корлион.
– Сдаваться?
– Да. А чему вы удивляетесь? Я видел сотни людей, добровольно отдающихся в их руки. Неужели вы собираетесь бороться?
Фраза Корлиона звучала словно вызов, который горстка беженцев не готова была принять. Видно было, они колеблются с выбором дальнейшей судьбы. Самый старший среди собрания, тот мужчина, что пришел с Корлионом и присел, тяжко выдохнул и с болью прошептал:
– Где же лофусы, где Ил’Алра?
В мозгу анторельца подобно молниям понеслись образы далеких миров и существ, каких он и представить не мог. Одно стало ясно наверняка – речь шла о ярых врагах Империи. От увиденного и услышанного у него затрещала голова, огромный объем информации ударил в мозг, точно вырвавшаяся из дамбы река. История древнего народа, называющегося намари и известного народам более позднего происхождения как лофусы, хроники страшных войн… Еще он видел древнего врага этого народа, но неведомая сила, та же, что давала знания, остро воспротивилась тому, чтобы он узрел полную картину. Впрочем, хватило и этого. Корлион сдержал стон боли, хотя лицо его исказилось от страдания, а ладонь сама потянулась ко лбу. Соседи по убежищу испуганно посмотрели на него, Корлион поспешил их успокоить, пояснив, что у него просто приступ мигрени.
Спустя некоторое время люди начали готовиться к ночлегу. Двери подвала приперли тумбой, а на нее навалили мешков с картошкой. От предложенной похлебки анторелец отказался, голод и жажда до сих пор не тревожили его, при том что последний раз он ел и пил настолько давно, что уже забыл этот день. Корлион лег на лавку лицом к стене и долго лежал с открытыми глазами. Стоило векам сомкнуться, как в мыслях вставала стена огня, за которой метались тени людей, накатывал необъяснимый страх. За попытками уснуть он провел половину ночи, попутно слушая шепот людей. Те тоже не смыкали глаз, все время обсуждали положение. Фраза незнакомца сильно подорвала их дух, чаще высказывались предложения сдаться. Тихий, зловещий голос Лерроха начал читать плохо рифмованные заклинания на незнакомом языке, часть их казалась понятной, но смысла не было. Однако от этих заклинаний Корлион заснул.
3. Его Величество
Утро заглянуло в подвал через маленькое окошко у земли, запутавшись лучами в пыльной взвеси. Беженцы зашевелились, сползая с лавок, Корлион моментально открыл глаза, но остался лежать. Снаружи доносились шаги марширующих солдат и трескотня танковых траков.
– Надо выходить, мы ничего не докажем, если полезем в драку, – простонал ночной проводник анторельца, подергав седые волосенки на голове.
– Да, Империю не остановить, – поддержали его.
Дверцы подвала осторожно открылись, люди выбрались на улицу с поднятыми руками. Цертонцы сразу окружили их, тыча стволами. Офицер с длинным жестоким лицом обошел их вокруг, сложив ладони на пояснице. Разумеется, незадачливые партизаны побросали оружие, зная, как короток суд у завоевателей.
– Интересно, – проговорил офицер, змеиные глаза коего слепо смотрели поверх голов пленников. – И сколько крыс еще прячется по подвалам в этом городишке?
Дрожащие люди промолчали, но парни вскоре принялись наперебой галдеть, что таких мало, если есть кто, угрозы для Цертона они не представляют. Впрочем, последнее заявление не нуждалось в комментариях.
– Значит так, – заткнув юношей властным жестом, скрипнул горлом цертонец. – В город прибывает Великий Император собственной персоной. Обыщите каждую щель и найдите этих оборванцев, действовать разрешаю по собственному усмотрению. Пленных гоните на площадь, арре-халлы будут готовы даже заплатить за таких рабов. Сколько до прибытия Адрерара?
– Час, господин, – поклонился один из солдат.
Офицер кивнул с выражением благосклонного монарха и удалился, а солдаты без церемоний поволокли свою добычу к площади, куда сгоняли горожан. Корлиона трясло от злости и обиды. И правда, какие-то никчемные лысые подонки подняли лапы на него, властителя целой планеты, потомственного Лидера и воина! Он хотел вырваться, схватить меч и пойти рубить направо и налево, но голос, тихий, шепчущий голос отговаривал его от безрассудства. Город полнился солдатами Империи и поникшими аборигенами, тем не менее продолжающими вести свой привычный быт. Солнце ярко слепило из-за хлипких облачков, прижигало пыль на немощеных улицах. Дома в Неул-тане редко превышали два этажа, отчего создавалось ощущение простора, над крышами виднелись холмы и леса, виден был и большой объект, приближающийся по воздуху. Двигался он со стороны зоны высадки цертонцев, над ней все еще висели космические исполины, сбрасывавшие войска. Вереницей завоеватели вытянулись оттуда и до города, их машины бесконечным потоком ползли по зеленым лугам и дорогам, вздымая белесые облака. Объект оказался дворцом, чем-то схожим с резиденцией самого Корлиона. Отличие состояло в том, что Адрерар умел летать, удерживаясь на мощных двигателях, как у кораблей Цертона. На витых башнях гордо реяли стяги императора Ааззена, оглашая все окрест, разрывая динамики, трубили рога, установленные на специальных башнях по бокам от многоярусной крыши-пирамиды.
