Колпак над ангаром поплыл в сторону, открывая угольно-чёрное небо с яркими гроздьями звёзд.
Уран находился «за спиной» Умбриэля и не был виден в этот момент.
– Десять секунд до старта! – предупредил Артур.
Начался отсчёт.
На звонком слове «ноль» спейсер пушинкой выплыл из ангара и, накинув «саван» защитного поля, сделавший его невидимым, поднялся над каменисто-ледяной поверхностью Умбриэля.
На правую щеку брызнул синевато-зеленоватый отсвет: появился Уран, испещрённый фиолетовыми тенями и струями аммиачно-метановых облаков. Солнце светило на него слева, из-под кормы корабля, отчего он стал виден почти весь.
– Цугцванг, – сказал Артур, взяв управление на себя.
– Зер гут, – ответил Маккена.
Звёзды смазались в полоски: спейсер перешёл на шпуг – в режим двойного ускорения.
Пушистый шар Урана с его узкими, слабо светящимися кольцами отнесло в сторону, и через минуту он растаял на фоне полосы Млечного Пути.
«Большое Ухо смотрит в нашу сторону», – доложил Клиффорд.
Это означало, что один из телескопов «Сферы» развёрнут в направлении движения спейсера.
«Нас засекли?» – удивился Маккена.
«Возможно, случайное совпадение».
– Командир, предлагаю оверпрыг, – сказал Артур, который тоже получал донесения инка. – Над Нептуном нет ни одного радара, нырнём в его атмосферу и оттуда сразу стартанём к точке выхода в Омеге. Даже если старт запеленгуют, никто не поймёт, что случилось.
Маккена озадаченно всмотрелся в столбцы символов и цифр, высвеченные перед его глазами в объёме виртуала контроля. Идея была неожиданная, но интересная, у сына Воеводина отлично варила башка.
– Поворот утверждаю.
Какое-то время «Ра» мчался в прежнем направлении – на созвездие Кентавра, потом чуть изменил вектор движения, чтобы выйти через полтора часа к Нептуну, неспешно двигавшемуся по своей орбите вокруг Солнца в сопровождении сонма спутников.
В течение этого времени экипаж мог расслабиться, и Маккена разрешил всем заниматься личными делами.
Как правило, космолётчики либо играли, вместе или поодиночке, выстраивая свои персональные «вселенные», либо читали, либо смотрели фильмы.
На этот раз все мужчины дружно устремились в кают-компанию корабля, так как туда отправилась Вероника Солнышко, явно заинтересовавшая мужскую половину экипажа. В рубке остались Маккена, Роза Линдсей и Артур Воеводин, не имеющий права отвлекаться.
– Мальчики входят в азарт, – включила личный канал связи Роза. – Особенно Слава.
– Пусть порезвятся, это правильная реакция правильных пацанов, – усмехнулся Маккена. – В команде должен быть позитивный раздражитель, способствующий поднятию духа и укрепляющий интерес к жизни. Насколько я помню, Вячеслав не женат, а Вероника девушка видная.
– Ох, боюсь, получит он отлуп.
– Не бойся, чтобы завоевать расположение таких крутых гёрлз, надо держать себя в хорошей форме, это ему пойдёт на пользу.
Маккена связался с пассажирским отсеком:
– Всеволод Дмитриевич, как самочувствие?
– Нормально, заканчиваю анализ последствий запуска Дженворпа, вам тоже будет интересно взглянуть на выводы.
– Сбросьте мне файл. – Маккена выбрался из кокона, подошёл к креслу жены. – Пойдём и мы посидим с молодёжью, послушаем их трёп, а заодно попьём чайку.
Роза с готовностью разблокировала кресло.
Через час сорок минут спейсер достиг Нептуна, завис над ним, постепенно снижаясь.
Экипаж занял свои места.
– Предстартовая подготовка! – объявил Маккена.
Несколько минут на борту спейсера царила полная тишина.
«Ра» опустился на тысячу километров под слой верхних облаков Нептуна, по-прежнему не видимый всесолнечными средствами наблюдения за пространством.
Маккена медлил.
В прошлый раз они летели к Оси Зла, совершая «мелкие» калибровочные прыжки длиной в сотни и тысячи световых лет, нынешний полёт не требовал предварительной разведки и «ощупывания» космоса впереди, но риск принципиально был такой же: никто не знал, что ждёт корабль впереди, так как никто не знал, к а к взорвалась Ось Зла – сто одиннадцать гигантских звёзд, соединённых одной «фермой», и никто не знал, что случилось со звёздным скоплением.
– Руди, – прилетел тихий голос жены.
Маккена встрепенулся.
– Зря я всё это затеял.
– Что?
– Ты не должна была лететь!
– Глупый, я не могу без тебя. И не отпущу одного! К тому же мне вшили сильное сердце, я чувствую себя великолепно, да и медики разрешили мне лететь.
– Так-то оно так…
– А что не так?
– У меня странное предчувствие…
– А у меня наоборот – положительное, мы долетим, всё узнаем и вернёмся. Хочешь совет?
– Слушаю.
– Мы должны подойти к Оси Зла…
– Чтобы убедиться в правильности вывода физиков.
– Сделай промежуточную остановку.
– Зачем? Потеряем время.
– Зато не потеряем более важное – жизнь. Сделай, прошу тебя.
Маккена помолчал и неожиданно признался с огорчением и сожалением:
– Старею, однако.
– Ты о чём? – удивилась Роза.
– Будь я моложе, никогда не попросил бы совета у женщины, а тем более – не последовал бы ему.
Роза рассмеялась.
– Ты не стареешь, любимый, ты становишься мудрее.
Маккена включил интерком:
– Всем внимание! Поступила дополнительная вводная: выход из «струны» просчитать с одной промежуточной остановкой – десять эсвэ
[45]
до границ скопления. Клиффорд, время пошло.
– Выполняю, – отозвался инк.
– Командир, что за мажор? – после паузы корректно поинтересовался бортинженер.
– СРАМ, – коротко ответил Маккена, не желая объяснять своё решение.
Остальные космолётчики промолчали.
На расчёт дополнительного варианта траектории потребовалось совсем немного времени. Через восемь минут инк доложил:
– Расчёт готов.
– Артур.
– Указание принял.
– Поехали!
Клиффорд включил системы «струнного» преобразования вакуума, а вместе с ним и самого спейсера.
Глаза членов экипажа перестали что-либо видеть.
