Маккена тоже заинтересовался феноменом и дал распоряжение Клиффорду подойти к звезде ближе.
Прыгнули, вышли из «струны» в трёхстах миллионах километров от красного гиганта, покрытого чёрными пятнами и оспинами магнитных воронок и «рвами» более холодных областей поверхности звезды.
Инк выдал изображение «колючки».
В рубке наступила полная тишина.
«Колючка» представляла собой… такую же шипастую ферму, какая соединяла звёзды Оси Зла в Омеге Кентавра!
– Они! – мрачно проговорил Шапиро. – Я предполагал нечто подобное.
– Разве такое… возможно?! – с лёгкой дрожью в голосе спросила Вероника.
– Мы это видели, – подтвердил Иванов. – С нами ходили эксперты, они определили материал ферм, соединяющих звёзды, как фрактальную вакуумную кристаллизацию.
– Один из этих экспертов до сих пор с нами, – заметил Терёшин. – Он может подтвердить.
– Правда? – удивилась Вероника.
– Роза Линдсей.
– Ой, простите!
– И меня тоже, – добавил Шапиро с досадой. – Всё время забываю, что вы тоже астрофизик. Что скажете, Роза?
– Трудно сказать что-либо определённое, – с неохотой ответила женщина. – Образование действительно визуально неотличимо от фермы, соединявшей звёзды Оси Зла. Мы исследовали сей феномен, однако не могли определить ни одного физического параметра. Температура материала – абсолютный ноль, плотность не измеряется, масса тоже нулевая, полей вблизи никаких. Разве что концентрация позитронов увеличена, да мерность колеблется в пределах двух-трёх процентов. Вот мы и предположили, что ферма – результат «вымерзания» иных физических законов.
– Надо подойти ближе.
– Всеволод, вы нас всех заколебали своим «подойти ближе», – извиняющимся тоном сказал Бодха. – Я бы посоветовал лучше зайти с другой стороны кольца и посмотреть, что там.
– Это мы ещё успеем сделать. Надо же записать характеристики фермы? – хмыкнул Шапиро. – Я для себя стараюсь, что ли? Нам потом тоже придётся делать определённые выводы. Рудольф, я не прав?
Маккена молчал, думал, взвешивал решение. Выполнять рекомендации физика не хотелось, но он был прав, другого такого случая изучить удивительное сооружение – как факт присутствия в родной Метагалактике изделий чужих разумных существ – могло не представиться.
– Идём на сближение. Готовность «три глаза»! Клиф?
– Весь внимание.
– Я в работе! Прыжок на двести!
– Принял.
– Артур, подстраховка!
– Принял.
– Пошли!
Звёздная картина смазалась перед глазами… и восстановилась вновь.
Слева выросла огненная стена с медленно всплывающими над ней более тёмными волокнами и смерчами протуберанцев.
Из стены торчала тонкая чёрная спица, уходящая вправо в темноту пространства. Клиффорд дал вариацию увеличения изображения, и спица превратилась в сложную, кристаллическую, ажурно-ветвистую, колючую ферму, созданную «из ничего» – из вакуума неизвестным способом.
– Ислим маххари иль Аллах! – выдохнул Исфандияр Бодха.
– Эт точно! – хохотнул Шапиро. – Вы когда-нибудь мечтали увидеть подобное чудо света?
– Не отвлекайтесь, – сказал Маккена. – Мне нужны ваши рекомендации по использованию «любопытников», их у нас всего пять.
Речь шла об исследовательских зондах.
– Надо подойти…
– Ближе! – со смехом подхватил Терёшин.
– Вячеслав!
– Уже молчу.
– Предлагаю подойти ближе к ферме, – не обратил Шапиро внимания на реплику пилота. – Сделаем замеры, оставим модуль. Потом надо осмотреть пару ближайших звёзд кольца, поставить маяки. А после этого надо бы махнуть на ту сторону.
– Исфандияр?
– Я тоже так считаю, и ещё хотелось бы запустить зонд вдоль фермы.
– Правильно, – одобрил решение коллеги Шапиро.
– Хорошо, действуйте. Отдыхаем по очереди, по запросу. С «трёх глаз» не сходим, полная отдача!
Рубкой и пассажирским отсеком завладела тишина.
Всеми сверхбыстрыми операциями на корабле управлял инк, но как бы он быстро ни действовал, решение в экстремальных ситуациях принимали люди, и от их сосредоточенности и концентрации зависела не только работа определённых узлов и систем космолёта, но порой и жизнь всего экипажа.
Прошло два часа.
Клиффорд собрал воедино все записи внешних регистраторов, запустил к ферме капсулу «любопытника», похожую на металлическую сосновую шишку длиной около шести метров.
– Идём дальше, – объявил Маккена. – Артур, передаю управление.
– Принял.
– Руди, – послышался голос жены, – дай мальчикам передышку.
Маккена пожевал губами, с сомнением прикидывая необходимость отдыха, но спорить с Розой не стал:
– Двадцать минут на завтрак. Я в рубке.
Космолётчики с шумом повалили в кают-компанию.
– Руди, тебе тоже бы не мешало…
– Я останусь, сходи поешь в нормальной обстановке.
Роза Линдсей повозилась, вышла вслед за всеми.
– Командир… – выговорил Артур спустя минуту.
– Слушаю.
– Как они это делают?
– Ты о чём?
– О кольце… какие силы нужны, чтобы создать кольцо из звёзд, соединив их фермами? Это же за пределами мыслимого!
Маккена бросил взгляд на «колючку» фермы, выраставшую из огненной стены близкой звезды.
– Значит, не за пределами. Мы тоже кое-чему научились, даже термин придумали – БОГ-технологии.
– «Без ограничений»…
– А вырастить ферму, наверно, не проблема, просто надо знать – как.
– Я это к тому, что, владея такими технологиями, Знающие могли бы просто стереть нас в порошок, образно говоря. Почему они действуют робко?
– Потому что они загребают жар чужими руками. По каким-то причинам Вирус не может или не хочет орудовать в нашей Метагалактике лично, использует её жителей, в том числе и людей. А люди…
– Слабы? – хмыкнул пилот.
– Надёжны не все, парень. – Маккена подумал и добавил с усмешкой: – К счастью.
Вернулись космолётчики. Они были веселы и беспечны. Вероника шагала под руку с Терёшиным, но это ни о чём не говорило, потому что бортинженер Иванов что-то им втолковывал, и все трое смеялись. Впрочем, в рубке они вели себя по-другому, скромнее, вполне осознавая серьёзность положения. Всё-таки до Земли и до настоящего веселья было очень далеко.
– Артур.
– Готов.
