Звери сцепились в нескольких метрах от детей, завязалась драка. Странно, но Бос не был уничтожен в первые же секунды. Ему удалось проскочить под смертоносными лапами химеры, вгрызться ей в одну из шей. Кошка взвыла и резким ударом лапы оторвала от себя противника. Тот отлетел на несколько метров в сторону, затем снова бросился в атаку, но уже не так резво, как в первый раз. Саша увидел на его боку несколько глубочайших порезов, из которых рекой вытекала кровь. Он перевел взгляд на химеру. Разорванная глотка уже затягивалась. Казалось, смертельное ранение не причиняет мутанту ровным счетом никаких неудобств.
Драка вспыхнула с новой силой. В поднятой туче пыли мелькали части тел зверей, слышались то полный боли вой, то яростное рычание. В какой-то момент Бос снова отлетел в сторону и уже не смог подняться. Он сделал несколько попыток встать на непослушные лапы, но каждый раз заваливался. Подростки смотрели с ужасом на своего защитника. Казалось, на нем не осталось живого места. Все тело было покрыто глубокими порезами, которые оставили после себя когти мутанта, одного уха не было, с морды клочьями свисала кожа. Химера не спеша подходила к поверженному противнику. В ее походке было столько грации и превосходства, словно это не мутант – королева шла по полю битвы. В другой раз можно было бы полюбоваться этим зрелищем, но страх был сильнее.
Первой огонь открыла Марина. Вопреки предупреждениям Саши, она ударила длинной очередью. Оружие, тяжеловатое для четырнадцатилетней девочки, сначала ударило свинцовой струей по лапам, а потом очередь перечеркнула туловище по груди, вонзившись мощным кинжалом в шею одной из голов. Саша поддержал подругу огнем. Химера взвыла и бросилась на детей. Почти отрубленная пулями голова теперь болталась на куске кожи, ударяясь при каждом шаге о туловище страшной кошки. Она не обращала внимания на смертоносный огонь. Казалось, что свинец не столько причиняет ей боль, сколько разъяряет ее, приводя в боевое безумие.
Затвор «Узи» щелкнул, автомат замолк. Марина в растерянности нажимала на спуск, не понимая, в чем дело.
– Перезарядись! – крикнул ей Саша, выпуская очередь за очередью в голову химеры.
Только теперь Марина сообразила, в чем дело, но уже не успевала хоть что-то предпринять. Химера была всего в двух шагах от них. Кошмарно улыбаясь, кошка не спеша приближалась. Казалось, она наслаждалась и своей болью, и ужасом этих маленьких людишек, дерзнувших оказать ей сопротивление. Сашин автомат тоже замолчал. Мальчик выдернул из кармана свежий магазин, но вставить его никак не получалось. Тем временем химера приблизилась настолько, что подростки ощутили смрад ее дыхания. Уцелевшая голова приблизила свою жуткую улыбку вплотную. Казалось, зверь насмехался над их бессилием. В отчаянии Саша схватил автомат за приклад и со всей силы ударил мутанта.
Неожиданно химера взвыла от боли, а потом как-то коряво отпрыгнула в сторону. Саша, еще не понимая, что происходит, сумел-таки перезарядить автомат и угостил ее очередной порцией свинца. Пули пробили бок кошки. Та, пятясь спиной и припадая на заднюю лапу, которая висела на нескольких лоскутах шкуры, стала отступать, а потом исчезла в руинах.
Тяжело дыша, Саша провел ее взглядом. Ему еще не верилось, что они справились с самым страшным зверем Зоны. Не убили, но заставили отступить, что само по себе – уже огромная победа. Испуганный крик Марины привел его в чувство.
– Босик! – девочка метнулась к псу, который тяжело повалился на асфальт.
Подбегая к собаке, Саша вдруг сообразил, что Босу, не смотря на тяжелые, возможно, смертельные, раны, удалось каким-то образом подойти к празднующей победу химере сзади и изо всех оставшихся у него сил врезать передней лапой, превратившейся в зазубренную костяную клешню, по задней лапе мутанта, отрезав ее практически напрочь. Пока Марина пыталась хоть как-то помочь Босу, Саша силился понять, в чем же несуразность происходящего.
– Чего стоишь? – закричала Марина, приводя его в чувство. – Делай же что-то!
Саша бросился доставать аптечку и бинты. Вряд ли это поможет, подумал он, осматривая страшные раны, из которых местами выглядывали кости, но нужно сделать все возможное для их спасителя. А потом появилась шальная мысль: если Бос тот, о ком он сейчас подумал, то все не так уж плохо.
Зная по игре, какой препарат в каком случае применить, Саша сделал один за другим несколько уколов, а потом они с Мариной кое-как перебинтовали собаку.
Бос тяжело дышал, закрыв глаза. Его бока вздымались и опускались, и с каждым разом повязки все больше и больше пропитывались кровью. Его передняя лапа снова обрела нормальные очертания, не напоминая больше страшное оружие. Дети ничем больше не могли помочь своему спасителю, Марина в отчаянии гладила его по голове, глотая слезы и сдерживая рыдания. Наконец, Саша тронув ее за плечо, тихо сказал:
– Мариша, нам нужно идти.
Девочка, казалось, не слышала его. Она продолжала упорно гладить собаку.
– Марина.
Никакой реакции. Саша попытался поднять ее, но Марина вдруг вырвалась и с кулаками набросилась на него:
– Ты бесчувственный, эгоистичный, самовлюбленный дурак! Бревно стоеросовое! Бос защитил нас, а ты хочешь бросить его здесь!
– Но мы уже не в силах ему помочь, – пытался оправдаться Саша, но Марина не слушала его:
– Использовал и выбросил, да? Как ненужную вещь, как старый ботинок, да? Меня ты так же бросишь, когда стану тебе не нужна? Гад, сволочь, скотина!
Девочка упорно колотила Сашу, не глядя, куда бьет. Он едва успевал уворачиваться от ударов, а потом просто схватил ее в охапку и прижал к себе. Марина птицей забилась в его объятиях, но потом понемногу стала успокаиваться. Тем временем Саша тихонько продолжал говорить:
– Да, он спас нас, но мы сделали для него все, что в наших силах, и больше ничем ему не поможем. Если бы я знал, в какой стороне есть Доктор или хоть какая-то база сталкеров – побежал бы за подмогой. Но я не знаю ничего в этой локации. Если мы сейчас останемся, то сможем не вернуться к родителям, навсегда остаться здесь, понимаешь?
Марина не отвечала. Саша воспринял ее молчание как добрый знак. Он отпустил девочку, придерживая ее за плечи.
– Идем?
– Нет, – ответила Марина, вытирая последние слезы. – Либо мы идем все вместе, либо, если Бос помрет, похороним его по-человечески.
В ее голосе было столько твердости и металла, что Саша не посмел возразить. Он смотрел на собаку, соображая, как выполнить поставленный Мариной ультиматум. Под руками не было никаких подручных средств, чтобы тащить Боса, а на руках двоим подросткам его точно не унести. Еще немного поразмыслив, паренек все-таки решился.
– Вот что, Марина, – сказал он. – Ты перезаряди автомат и жди меня. Я скоро.
– Ты куда? – спросила девочка, поглаживая Боса.
– Скоро приду. Перезаряди автомат и внимательно следи за обстановкой. Если что – стреляй. Только короткими очередями, не трать зря патроны.
