– Дмитрий Иванович, не тратьте наше время, – резковато прервал его Андрей. – Мы и так потеряли уже трое суток, играя в детскую игрушку.
– Да-да, конечно. Помните обо всем, что я вам говорил.
Макеенко нажал на клавишу, и на мониторе среди руин в яркой вспышке возникли две фигуры в камуфлированных комбинезонах. Экран сразу же затуманился, их очертания только угадывались на фоне потонувших в тумане руин.
– Наша песня хороша, – процедил сквозь зубы Макеенко и громко добавил: – Опять рецидив.
– Вижу, Юра, вижу. Что с детьми?
– Очень плотный туман. Судя по всему, выдержали два боя, куда-то движутся, только вот непонятно, куда. Мы их почти потеряли.
– Постарайся восстановить контакт.
– Сделаю все возможное, – Макеенко только развел руками.
Когда туман рассеялся, Андрей и Ольга увидели, что стоят среди городских руин, которые они так часто наблюдали с экранов мониторов в лаборатории Симонова. Здесь, в виртуальной реальности, преобладали темные тона. Черные тучи висели низко над головой, создавая плотный сумрак. Но, не смотря на это, все вокруг просматривалось четко.
– Славное местечко, – только и произнес Андрей. Ему было немного жутко в этом мире.
– Да уж, не южный берег Крыма, – подтвердила Ольга. – Ну, что, идем?
Андрей посмотрел на экран КПК. Красная черта, временами изгибаясь, вела к краю экрана.
– Нам туда, – махнул он рукой, но сделав несколько шагов, застыл.
Ольга замерла рядом, глядя на двух людей, мужчину и женщину, стоявших в десятке шагов от них. Одеты незнакомцы были в сталкерские комбинезоны, в руках держали оружие, но стволы упирались в асфальт.
– Кто вы? – спросил Андрей, стараясь спрятать Ольгу за спину.
– Проводники, – ответил мужчина. – Меня Кинологом кличут, а это – Аля. А вы, стало быть, родители двух маленьких пилигримов: Саши и Марины.
– Что с ними? – Ольга сразу же оказалась между сталкерами и Андреем, стараясь вывернуться из его ладони, крепко сжимавшей запястье. – Да пусти же ты!
В порыве нахлынувших чувств женщина не заметила, как перешла на «ты». Андрей отпустил руку спутницы, зашагал к незнакомцам. Ольга обогнала его на несколько шагов и первой приблизилась к ним.
– Что с ними? – повторила она вопрос. – Вы их видели, так? Куда они пошли?
– Успокойтесь, – посоветовала Аля. – В Зоне нужно быть хладнокровной.
Но Ольга не унималась. Она сыпала вопросами, заглядывая в глаза сталкерам, и ожидала ответов. Андрей положил руку ей на плечо и тихо, но внушительно, сказал:
– Ольга, успокойся. Истерика здесь не поможет.
Женщина еще какое-то время смотрела на незнакомцев, а потом поникла.
– Нам нужно уйти отсюда, – сказал Кинолог. – Скоро сюда подоспеет вся мутантная живность Зоны. Идите за мной след в след, повторяйте любое мое движение, выполняйте любой приказ, даже самый абсурдный, и тогда живыми доберетесь до своих детей.
Он развернулся и двинулся прочь. Андрей с Ольгой были вынуждены идти следом, колонну замыкала Аля. Андрей иногда поглядывал на КПК, но потом перестал беспокоиться: сталкер вел их строго по курсу. Они шли довольно долго, пока не вышли на площадь. Здесь, среди куч битого кирпича, копошилась небольшая стая собак. Завидев людей, собаки торопливо покинули площадь. Андрей и Ольга сразу узнали слепышей, слепых собак. Те явно были заняты трапезой, но вооруженные люди заставили их убраться. Подойдя ближе, Ольга вынуждена была с отвращением отвернуться. Собаки доедали трупы убитых людей в кожаных длинных плащах.
– Бандиты, – только и смогла выдавить из себя женщина, борясь с тошнотой, внезапно подкатившей к горлу.
Запашок был еще тот, даже Андрея едва не стошнило от увиденного.
– Те самые, – прошептал он.
– Точно, те самые, – подтвердил Кинолог. – А теперь давайте вооружаться. Я смотрю, Шухер и Тунгус оружие не тронули. Самое время подобрать его.
Ольга отказалась мародерствовать на отрез, и Андрей в одиночку взял два автомата, пистолеты, проверил оружие, обобрал рюкзаки убитых. В два из них он собрал найденные боеприпасы, один протянул спутнице, потом отдал оружие. Ольга с брезгливостью влезла в лямки рюкзака, на котором темнело пятно крови.
– Идем, – приказал Кинолог, когда все было закончено.
Все это время он и его напарница внимательно следили за окрестностями, готовые в любой момент открыть огонь.
Все так же цепочкой они покинули место недавнего боя. Как только люди исчезли из поля зрения, слепые собаки осторожно начали появляться из руин. Убедившись, что двуногие не позарились на трупы, они снова принялись за трапезу.
Тем временем Кинолог уводил группу все дальше и дальше. Андрей бросил взгляд на КПК и резко остановился.
– В чем дело? – в голосе Али сквозило недовольство, хотя она тут же застыла, словно вкопанная. – Кинолог!
Ольга просто налетела на своего спутника. Кинолог замер, оглянулся, с упреком глядя на подопечных.
– Вы уводите нас в сторону от маршрута детей, – Андрей показал свой КПК. – Видите эту красную линию? Это маршрут Саши и Марины. Нам нужно за ними.
– Вам нужно туда, куда мы вас ведем, – отрезал Кинолог.
– Кто дал вам право решать за нас, что нам делать и куда идти? – возмутилась Ольга.
– Я все смогу объяснить, но немного позже, – сталкер был непреклонен.
– Объясняйте сейчас, – поддержал Ольгу Андрей.
– Нет времени, нужно уходить.
– Тогда мы сами пойдем, – Андрей взял Ольгу за руку, потянул за собой.
Аля преградила им путь и уперла ствол автомата в живот Андрею.
– Либо вы идете с нами, либо возвращаетесь в свой мир, – спокойно сказал за спиной Кинолог.
– Это мы еще посмотрим, – пробурчал Андрей и потребовал: – Убери ствол!
Аля покорно отступила в сторону и подняла оружие вверх в знак примирения. Но не успели Андрей с Ольгой сделать несколько шагов, как ярчайшая вспышка поглотила их. Они словно провалились в трубу, которая с огромной скоростью поволокла их неизвестно куда. Последнее, что они расслышали, были слова Кинолога:
– В следующий раз будьте более благоразумны.
Сказать, что Симонов был удивлен, значит не сказать ничего. Он был ошарашен, когда Андрей с Ольгой вернулись из виртуального мира. Он посмотрел на поднимающихся с кресел мужчину и женщину, потом перевел взгляд на экран монитора. Изображение виртуального мира «КВЕСТа» снова было чистым и просматриваемым во всех деталях.
Андрей ругался чуть ли не матом, Ольга тихонько плакала. Весь персонал лаборатории с изумлением уставился на прибывших.
– Что произошло? – спросил Симонов, почти подбегая к ним.
