Вскоре тоннель расширился. Дюймовочка остановилась возле какого-то препятствия, не решаясь идти вперед. Оказалось, что это был тупик железнодорожной ветки подземного метро. Шпала приказал двигаться дальше, но очень осторожно. Он, почему-то, начал усиленно принюхиваться. Ни Андрей, ни Ольга ничего не ощущали, но настороженность сталкера передалась и им.
Вскоре тоннель расширился еще больше и превратился в станцию метро. Возле платформы стояла небольшая открытая электрическая дрезина. Шпала с Андреем бегло ее осмотрели. Места должно было хватить всем, и, если аппарат работал, то лучшего средства передвижения трудно было желать. Смущало только одно: аномалии, но у отряда было целых два дисара, поэтому опасность вляпаться сводилась к незначительному проценту. По меркам Зоны, разумеется.
Шпала уселся на место машиниста, быстро разобрался с приборами. Он щелкнул тумблерами, панель осветилась, раздалось мерное гудение электродвигателя.
– Прошу занимать места согласно купленным билетам, – произнес Шпала, оглядываясь. Проверив, все ли заняли свои места, надежно ли сидят в креслах, он продолжил, обращаясь к Ольге и Андрею: – Вот что, туристы, вы не чувствуете еще, а я вот засек, кто ждет нас впереди. Думаю, для детишек это тоже не новость. Так вот, впереди – бюреры. Твари такие злобные. Для тех, кто еще не знает, объясняю. Бюреры – телекинетики. Они умеют без контакта бросаться всякими камешками в несколько пудов, арматурой, разным железным хламом, и все это вскоре может прилететь по нам. Так что стрелять на опережение, оружие ни в коем случае не отпускать, а то с них станется в вас из вашего же автомата и пальнуть. Ясно?
Андрей кивнул, а Ольга спросила:
– А как вы о них узнали?
– По запаху, – было неясно, сталкер говорит всерьез или прикалывается. – Все, поехали.
Ольга посмотрела на Андрея, но тот только пожал плечами.
– Они очень неряшливые, – пояснила Дюймовочка, наклоняясь ближе к Ольге. – В норах у бюреров всегда страшно воняет. Они никогда не убираются в своих жилищах, остатки еды не выбрасывают, гадят, где едят и спят. В общем, противные они до ужаса. Их издали можно опознать по запаху. Шпала давно в Зоне, потому и знает их повадки.
– А почему его зовут Шпала? – спросила Ольга.
– Он как-то рассказал, что по молодости упрямым был, несгибаемым, как шпала железобетонная, вот его так и назвали.
– Прекратили разговоры, – оборвал их Шпала. – Приготовиться.
Тоннель петлял, повороты следовали один за другим. Мимо проплывали закрытые и открытые двери каких-то помещений, один раз они даже проскочили платформу метро. Шпала разгонялся на ровных участках, а перед поворотами притормаживал, и тогда дрезина ползла едва-едва. Перед одним таким поворотом Андрей и Ольга, наконец, ощутили запах, который сталкер учуял давно. Запах был настолько нестерпим, что обоих сразу же затошнило. Не сговариваясь, они надели маски респираторов, входящие в комплектацию комбинезонов. Стало легче, но глаза все равно резало. Шпала посмотрел на них с ухмылкой, остановил дрезину и сказал:
– Уже близко. Дальше идем я и Ежик. Остальным не расслабляться, мало ли что.
Не то, чтобы Андрей рвался стать героем, но сидеть сиднем и ждать погоды у моря ему не хотелось. Однако приказ есть приказ, и в данном случае Шпала был абсолютно прав. Кто лучше проведет разведку, чем опытный сталкер и дисар? Вывод был очевиден. Чтобы хоть как-то скоротать время, Андрей стал мерить тоннель шагами, иногда отдаляясь от дрезины. Дюймовочка и Ольга все время о чем-то тихонько переговаривались, иногда хихикали, словно подружки-заговорщицы. Казалось, что они подсмеиваются над мужчинами, хотя, скорее всего, это было не так. Чтобы не слышать этот смех, который начинал почему-то раздражать, Андрей отошел еще дальше от дрезины и завернул за поворот тоннеля. Андрей снял респиратор. Здесь и вонь была терпимой, и тишина почти абсолютной. В Зоне такая тишина означала только одно: жди беды, но под землей, похоже, такое необычное явление было нормой. Андрей уже собирался возвращаться, как вдруг его привлек едва уловимый звук, напоминавший шуршание лапок хомячка или мыши. Андрей насторожился. Откуда здесь, под землей могут быть хомячки? А, может, это крысы? Тогда дело плохо. Крысы обычно охотятся большими стаями во главе со своим крысиным волком. Вживую Андрей его никогда не видел, но встречался, когда готовился к путешествию по «КВЕСТу» и играл в «S.T.A.L.K.E.R.» Там победить стаю так и не удалось. Андрей потерял не одну жизнь, пока догадался, что нужно использовать огнемет. Только откуда здесь взяться огнемету? Да и не факт, что это крысы. Нужно выяснить.
Андрей, ступая по возможности осторожно и бесшумно, двинулся по тоннелю к источнику шума. Шорох приближался. Участок, по которому шел Андрей, был относительно длинным. Люминесцентные лампы давали достаточно света, чтобы увидеть, как из-за поворота вдруг хлынула рыжая волна. Сразу же раздался противный писк. Андрей на секунду опешил, а потом бросился прочь. Ему стало страшно. Твари, которые неслись к нему, не были крысами. Это были тушканы, мелкие, злобные, похожие на маленьких тираннозавров, мутанты. Они тоже охотились стаями, и обороняться от них удобнее всего было с помощью того же огнемета или дробовика. Ни того, ни другого под руками не было. Все эти мысли промелькнули в голове за считанные секунды, которые он потратил на возвращение к дрезине. Так быстро ему в жизни еще бегать не приходилось. Наверное, он был близок к мировому рекорду по бегу на коротких дистанциях.
Вылетая из-за поворота, Андрей на ходу закричал:
– Заводите дрезину! Ходу, ходу!
Дюймовочка отреагировала мгновенно. Она перемахнула на сидение машиниста и защелкала тумблерами, приводя машину в движение. Ольга еще смотрела растерянно на Андрея, когда тот на ходу плюхнулся рядом с девочкой.
– Тушканы! – выдохнул он, восстанавливая дыхание и надевая респиратор.
Дюймовочка оглянулась и выставила реостат на максимальную мощность. Дрезина рванула с места, как резвый скакун. Ольга пришла в себя, оглянулась, но тут же схватилась за автомат. Судя по приближающимся писку и шуршанию, тушканы все же догоняли людей.
Когда и где Дюймовочка научилась управлять дрезиной, спрашивать не было возможности, но делала это она лихо. Вписываясь в поворот, машина оторвалась двумя колесами от рельсов и несколько мгновений ехала так, словно на показательных выступлениях каскадеров, а потом с диким скрежетом снова встала на место. Очевидно, этот скрежет не ускользнул от внимания разведчиков, потому что из-за следующего поворота вдруг показались встревоженные лица Шпалы и Ежика. Шпала, ко всему прочему, был еще и сердит. Он пытался жестами высказать свое возмущение, но, увидев, как Андрей и Дюймовочка яростно машут им руками, понял, что что-то случилось, и не стал понапрасну сотрясать воздух. Дюймовочка слегка притормозила, сталкеры на ходу запрыгнули в дрезину. Ежик сразу же пристроился рядом с Ольгой и держал тыл, хотя никого не видел. Шпала уселся за спиной Дюймовочки, контролируя левую сторону. Андрей прикрывал движение справа.
