– Тушканы, – коротко пояснил Андрей.
– Черт, откуда они здесь? – возмутился сталкер.
– Что там впереди?
– Торба. Сейчас будет спуск в огромный ангар, а потом подъем. Что дальше – не знаю. Весь ангар забит бюрерами, как пассажирами электричка. Их там сотни, если не больше. Никогда такого количества бюреров в одном месте не видел. Дюймовочка, жми на всю железку, что бы ни произошло, поняла?
– Поняла, – ответила девочка, удобнее перехватывая автомат и кладя его для удобности на лобовую раму, в которой стекло отсутствовало уже давно.
– А если потеряем кого-то? – спросил Андрей.
– На поиски не будет времени.
Дрезина не успела повернуть за очередной поворот, а волна тушканов уже показалась в зоне видимости. Несмотря на приличную скорость, мутанты догоняли людей.
– Не стрелять! – приказал Шпала, оглянувшись. – Попробуем сыграть на неожиданности.
Договорить он не успел. После поворота рельсы резко ушли вниз, словно на американских горках. Дрезина резко нырнула. Андрей ощутил, что желудок вдруг подпрыгнул к горлу, сердце же вообще стучало где-то в черепной коробке. С желудком подкатила тошнота, а потом все внутренности разом ухнули вниз, чуть не прорвав днище организма. Казалось, что этот ад длился целую вечность, хотя прошло всего несколько секунд. Андрей даже не сразу рассмотрел, что было впереди. А посмотреть было на что.
Там, куда с огромной скоростью неслась дрезина, располагался своеобразный городок. Небольшие неуклюжие домишки лепились друг к другу, как попало, вперемешку с обломками старой ржавой техники. Ни о какой планировке даже речи не было. Застройка проводилась в полном хаосе. Создавалось впечатление, что хозяин домика строил его, где хотел, и плевал на других. Иногда строения стояли так близко друг к другу, что выходя, бюреры сталкивались буквально лоб в лоб, и тогда начиналась склока. Мутанты нелепо махали руками, что-то ворчали, иногда пищали. Сами дома были построены из чего попало, начиная с картона до железной арматуры и кусков бетона. Между домами валялись кости, мусор, куски мяса, которые, очевидно, были оставлены хозяевами, чтобы сильнее подгнивали и только тогда пускались в пищу. Самцы бюреры были небольшого роста, чуть выше пояса нормального человека, с большими головами и животами, тонкими длинными ручками и на коротких ножках. Ходили они, смешно переваливаясь с одной ноги на другую. Их тела прикрывали какие-то страшные грязные и порванные тряпки, которые некоторые бюреры носили чуть ли не с королевской гордостью. Детишки, сновавшие под ногами у взрослых особей, так и вообще бегали голышом.
Все это Андрей успел рассмотреть за те несколько секунд, пока дрезина летела вниз, а потом по телу ударили перегрузки, от которых в глазах потемнело. Придя в себя, Андрей обнаружил, что они несутся по городку, сшибая на ходу лачуги, построенные прямо на рельсах. Бюреры растерялись настолько, что дрезина, несколько замедлив ход из-за снесенных препятствий, успела проехать большую часть городка.
За спиной раздался пронзительный многоголосый визг. Все оглянулись. Волна тушканов вынырнула из тоннеля внезапно. Зверьки не ожидали резкого спуска, поэтому передние ряды, подпираемые задними, просто покатились вниз, снося на своем пути все. Бюреры от такой наглости пришли в ярость. В воздух поднялось все, что попадалось им под руки, и полетело и в тушканов, и в людей. Бюреры не разбирались в причинах. На них напали, значит, агрессор должен получить отпор. Перепугано заверещали детеныши, которых давили и пинали взрослые, самки завизжали истошно, призывая к себе детей, самцы ревели от ярости и пассами рук посылали в полет камни, куски деревянных ящиков, поддонов, арматуру, кирпичи, фрагменты бетона. Тушканы в долгу не остались. Не смотря на то, что ураганный шквал проредил их ряды, мутанты бросились в атаку, буквально вгрызаясь в ряды бюреров. Из тоннеля выплескивались новые волны мутантов и сходу вступали в бой.
Больше люди ничего рассмотреть не смогли. Кусок бетона грохнулся на рельсы, преграждая дальнейшее движение. Дрезина столкнулась с ним, проехала юзом еще несколько метров и замерла.
– Бегом наверх! – скомандовал Шпала, открывая огонь по своему сектору обороны.
Подгонять никого не пришлось. Как только люди соскочили на пол, они тут же открыли огонь. Бюреры больше сосредоточились против тушканов, справедливо рассудив, что эта опасность страшнее. Шпала, воспользовавшись ситуацией, повел отряд на прорыв. Самки – а их было большинство – были больше заняты детенышами, чем боем, поэтому в людей снарядов летело гораздо меньше, чем в тушканов. Экономя боеприпасы, люди открывали огонь только по тем бюрерам, которые подступали слишком близко или поднимали в воздух готовые сорваться в полет камни и другой мусор. То ли тактика Шпалы оказалась правильной, то ли самки не умели воевать, но почти никто не пострадал. Два раза прилетело Шпале. Камень и кусок трубы ударили его по спине и ногам. Сталкер тут же поднялся и продолжил движение. Ольге деревянная доска попала в левое плечо. Женщина вскрикнула и опустила автомат. Ежик не растерялся, подхватил ее под здоровую руку и силой поволок за собой. Андрей отступал последним, прикрывая отряд, так что ему доставалось больше всех. Он едва успевал уворачиваться и вести ответный огонь. На перезарядку времени не было, поэтому, когда патроны в магазине закончились, он выхватил пистолет. По голове черкнуло камнем, в глазах вспыхнули искры, в ушах зазвенело, пол заходил ходуном. Андрей остановился, глядя перед собой на плывущий перед глазами ангар. Что-то теплое потекло вниз по лбу и щекам, мир сразу же окрасился в красный цвет. Андрей с трудом провел рукой по лицу. Ладонь стала мокрой и липкой. Задели, сволочи. В душе вдруг проснулась ярость. Андрей видел, как к нему, переваливаясь с ноги на ногу, приближалось сразу трое бюреров. Это были подростки. Они больше не бросали в него камни, в ручонке у каждого был зажат кусок арматуры, а на противных сморщенных лицах застыла плотоядная улыбка. Не дождетесь! Андрей выпустил по ним остатки обоймы – один бюрер со стоном упал. Андрей бросил в другого бесполезный пистолет. Тот, не долетев до цели, завис на несколько секунд в воздухе, а потом метнулся назад, словно бумеранг. Андрей едва успел отклониться и, не смотря на головную боль, перезарядить автомат. Очередь прошила обоих мутантов насквозь. Арматура выпала из обессилевших ручонок, бюреры осели на пол.
Всего этого Андрей уже не видел. Оглянувшись, он увидел, что товарищи успели отбежать на десяток метров и коридор, который они прорубили в рядах мутантов, вот-вот сомкнется. Превозмогая боль и слабость, Андрей бросился догонять своих, стреляя на ходу по пытавшимся преградить ему путь бюрерам. Начавшийся подъем служил дополнительным препятствием, но сдаваться было нельзя. Помог Шпала. Первым преодолев подъем, он оглянулся, мгновенно просчитал ситуацию и метнул по флангам две гранаты. Взрывы прозвучали почти одновременно, разметав тела мутантов в разные стороны. Ни один осколок, казалось, не задел людей, которые вскоре догнали своего проводника. Бюреры, получив напоследок неприятный подарок, больше не пытались атаковать или преследовать беглецов. К тому же, у них была проблема посерьезнее в лице тушканов. Люди, тяжело дыша, смотрели сверху на поле битвы. Тушканы намного превосходили бюреров числом, но бюреры были умнее, к тому же владели телекинезом и прореживали ряды агрессора еще до того, как тот вступал в непосредственный контакт. Кто победит, было еще не понятно, но люди не стали ждать развязки.
